1997-ലെ ആ സുന്ദരമായ സായാഹ്നം. കേരളത്തിലെ തീയേറ്ററുകളിൽ ‘അനിയത്തിപ്രാവ്’ എന്ന സിനിമ റിലീസായതോടെ തകർന്നു വീണത് അതുവരെയുണ്ടായിരുന്ന എല്ലാ യൂത്ത് ഫാഷൻ സങ്കൽപ്പങ്ങളുമാണ്. വെള്ള ഷർട്ടും ജീൻസും ധരിച്ച്, കുസൃതിച്ചിരിയോടെ കുഞ്ചാക്കോ ബോബൻ എന്ന ചോക്ലേറ്റ് നായകൻ തന്റെ ചുവന്ന ബൈക്കിൽ സ്ക്രീനിലേക്ക് വന്നപ്പോൾ മലയാളി യുവാക്കൾക്ക് അതൊരു പുതിയ പ്രണയത്തിന്റെ തുടക്കമായിരുന്നു. ആ ബൈക്ക് വെറുമൊരു വാഹനമായിരുന്നില്ല, അതൊരു തലമുറയുടെ ആവേശമായി മാറിയ ഹീറോ ഹോണ്ട സ്‌പ്ലെണ്ടർ ആയിരുന്നു.
സ്ക്രീനിൽ സുധി ആ ചുവന്ന സ്‌പ്ലെണ്ടറിൽ അണിഞ്ഞൊരുങ്ങി നിൽക്കുമ്പോൾ, കേരളത്തിലെ നിരത്തുകളിൽ ഒരു വിപ്ലവം തുടങ്ങുകയായിരുന്നു. അതുവരെ ശബ്ദകോലാഹലങ്ങളുണ്ടാക്കുന്ന ടു-സ്ട്രോക്ക് ബൈക്കുകൾ ഭരിച്ചിരുന്ന നിരത്തുകളിലേക്ക്, ജപ്പാനിലെ ഹോണ്ടയുടെ എൻജിൻ കരുത്തും ഹീറോയുടെ വിശ്വാസ്യതയും ചേർന്നാണ് ഈ നിശബ്ദ വിപ്ലവകാരിയെ എത്തിച്ചത്. ഹോണ്ടയുടെ ലോകപ്രശസ്തമായ ‘ഹോണ്ട കബ് C100EX’-ന്റെ അതേ ഡിസൈനിൽ നിർമ്മിച്ച 97.2 cc എൻജിനായിരുന്നു സ്‌പ്ലെണ്ടറിന്റെ കരുത്ത്. 50 mm ബോറും 49.5 mm സ്ട്രോക്കുമുള്ള ഈ എൻജിൻ അന്ന് നൽകിയ മൈലേജ് മധ്യവർഗ ഇന്ത്യക്കാരന്റെ പോക്കറ്റിന് വലിയൊരാശ്വാസമായി.
ആഗോളതലത്തിൽ ഹോണ്ടയുടെ ഏറ്റവും ജനപ്രിയ മോഡലായിരുന്ന ‘ഹോണ്ട സി.ഡി 100’ (Honda CD 100)-ന്റെ പിൻഗാമിയായാണ് 1994 ൽ ഹീറോ ഹോണ്ട സ്‌പ്ലെണ്ടർ വിപണിയിലെത്തുന്നതെങ്കിലും കേരളത്തിൽ ഈ ബൈക്ക് ഒരു സാംസ്കാരിക അടയാളമായി മാറിയത് ‘അനിയത്തിപ്രാവ്’ റിലീസ് ചെയ്തതോടെയാണ്. ജപ്പാനിലെ ഹോണ്ടയുടെ ഐക്കണിക് എൻജിനായ ‘ഹോണ്ട കബ്’ (Honda Cub C100EX)-ൽ നിന്നാണ് ഇതിന്റെ എൻജിൻ ഡിസൈൻ കടമെടുത്തത്. 1950-കളിൽ ഹോണ്ട വികസിപ്പിച്ചെടുത്ത ഈ എൻജിൻ ലോകത്തിലെ തന്നെ ഏറ്റവും വിശ്വസനീയമായ എൻജിനുകളിൽ ഒന്നായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു.
തുടക്കത്തിൽ ഈ ബിസിനസ് യാത്ര അത്ര സുഗമമായിരുന്നില്ല. “വെറുമൊരു 97.2 cc ബൈക്കിന് ഇത്രയും വിലയോ?” എന്ന ചോദ്യമായിരുന്നു വിപണിയിൽ നിന്ന് ഉയർന്നത്. കരുത്തൻ ബൈക്കുകൾക്കിടയിൽ ഒതുങ്ങിപ്പോകുമോ എന്ന് പലരും സംശയിച്ചു. എന്നാൽ ഹീറോ ഹോണ്ട വിറ്റത് വെറുമൊരു ബൈക്കല്ല, മറിച്ച് ‘വിശ്വാസമാണ്’. ഇലക്ട്രോണിക് ഇഗ്നിഷനും, തകർക്കാൻ കഴിയാത്ത ട്യൂബുലാർ ഡബിൾ ക്രാഡിൽ ഫ്രെയിമിൽ നിർമ്മിച്ച ആ ബൈക്കിന്റെ ബാലൻസും, സുഗമമായ റൈഡിംഗും ഓരോ യാത്രികനെയും അതിലേക്ക് ആകർഷിച്ചു. ഇലക്ട്രോണിക് ഇഗ്നിഷൻ എന്ന സാങ്കേതികവിദ്യ ബൈക്ക് സ്റ്റാർട്ട് ചെയ്യുന്നത് കൂടുതൽ എളുപ്പമാക്കി.
എങ്കിലും ബിസിനസ്സ് തലത്തിൽ സ്‌പ്ലെണ്ടർ നേരിട്ട പ്രധാന വെല്ലുവിളി മത്സരമായിരുന്നു. അന്ന് കരുത്തൻ ബൈക്കുകൾക്കിടയിൽ ഒരു ‘എൻട്രി ലെവൽ’ ബൈക്ക് എങ്ങനെ പിടിച്ചുനിൽക്കും എന്നതായിരുന്നു ചോദ്യം. എന്നാൽ ഹീറോ ഹോണ്ട വിറ്റത് വെറുമൊരു ബൈക്കല്ല, മറിച്ച് “വിശ്വാസമാണ്”. ‘ഫിൽ ഇറ്റ്, ഷട്ട് ഇറ്റ്, ഫോർഗെറ്റ് ഇറ്റ്’ എന്ന അവരുടെ പരസ്യവാചകം പോലെ തന്നെ, ഒരിക്കൽ ടാങ്ക് നിറച്ചാൽ മൈലേജിനെക്കുറിച്ച് വേവലാതിപ്പെടേണ്ടതില്ല എന്ന ഉറപ്പ് അവർ നൽകി.
കേരളത്തിൽ കുഞ്ചാക്കോ ബോബൻ എന്ന തരംഗം ആ ചുവന്ന മോഡലിനെ ജനപ്രിയമാക്കിയപ്പോൾ, ഇന്ത്യയിലുടനീളം ഇതിന്റെ വിശ്വസ്തതയും കുറഞ്ഞ മെയിന്റനൻസ് ചെലവും സാധാരണക്കാരെ ആകർഷിച്ചു. അന്ന് യുവാക്കൾക്കിടയിൽ സ്‌പ്ലെണ്ടർ ഓടിക്കുന്നത് ഒരു സ്റ്റൈൽ ഐക്കണായി മാറി. ഇൻഡിക്കേറ്ററിലെ പ്രത്യേക ഡിസൈനും, ദീർഘയാത്രകൾക്ക് അനുയോജ്യമായ സീറ്റും ഈ ബൈക്കിനെ അക്കാലത്തെ ‘രാജാവായി’ വാഴിച്ചു.
ദശാബ്ദങ്ങൾക്കിപ്പുറം ഇന്ന് ഹീറോയും ഹോണ്ടയും പിരിഞ്ഞു. സ്‌പ്ലെണ്ടർ പല രൂപത്തിൽ പുതിയ അവതാരങ്ങളിൽ എത്തി. എങ്കിലും 1997-ലെ ആ പഴയ ‘റെഡ് സ്‌പ്ലെണ്ടർ’ ഇന്നും ഒരു മലയാളിയുടെ ഓർമ്മയിൽ കുഞ്ചാക്കോ ബോബന്റെ ചിരിയുമായി ചേർന്ന് നിൽക്കുന്നു. പരാജയപ്പെടാത്ത എൻജിൻ കരുത്തും, പ്രണയം തുളുമ്പുന്ന ഓർമ്മകളും ചേർന്ന ഈ കഥ ഇന്ത്യൻ ഓട്ടോമൊബൈൽ ചരിത്രത്തിലെ സുവർണ്ണ അധ്യായമാണ്.
