“കണ്ണടയ്ക്കാതെ ഉറങ്ങുന്ന ആന്റിന ചെവികൾ, 360 ഡിഗ്രി റഡാർ കണ്ണുകൾ, സ്വന്തം കാഷ്ഠം തിന്നുജീവിക്കുന്ന വിചിത്രമായ ദഹനസൂത്രം; വേട്ടക്കാരെ കണ്ണുവെട്ടിച്ച് സിഗ്സാഗ് സ്പീഡിൽ ചാടിപ്പായുന്ന കാട്ടിലെ ആ അൺസ്റ്റോപ്പബിൾ അണ്ടർഗ്രൗണ്ട് ഏജന്റ് ആരാണെന്നറിയാമോ?”
നാട്ടിൻപുറങ്ങളിലെ പുൽത്തകിടികളിലോ യൂറോപ്യൻ-അമേരിക്കൻ കാടുകളിലോ നോക്കുമ്പോൾ പഞ്ഞിക്കെട്ടുപോലെയുള്ള മൃദുവായ രോമവും, ഉണ്ടക്കണ്ണുകളും, തുമ്പപ്പൂ പോലുള്ള കുഞ്ഞു വാലുമായി മാൻപേടയെപ്പോലെ ചാടിച്ചാടി നടക്കുന്ന ഒരു പാവം ജീവിയെ കാണാം—നമ്മുടെ സാക്ഷാൽ മുയലുകൾ! കാഴ്ചയിൽ കട്ട ക്യൂട്ടാണെങ്കിലും, ഇവൻ വെറുമൊരു നിഷ്കളങ്കനല്ല. തലമുറകളായി കുറുക്കനും പരുന്തും പാമ്പും വേട്ടയാടാൻ കാത്തുനിൽക്കുന്ന കൊടുംകാടുകളിൽ, ജീവശാസ്ത്രപരമായ ഗിയറുകൾ മാറ്റിമറിച്ച് പ്രകൃതി ഡിസൈൻ ചെയ്ത ഒന്നാന്തരം സർവൈവൽ മെഷീനാണിത്!
പലരും മുയലുകളെ എലിയുടെയും അണ്ണാന്റെയും കൂട്ടത്തിലുള്ള റോഡന്റ് (Rodent) വർഗ്ഗമാണെന്ന് തെറ്റിദ്ധരിക്കാറുണ്ട്. എന്നാൽ ജന്തുശാസ്ത്രത്തിൽ ‘മാമേലിയ’ (Mammalia) വർഗ്ഗത്തിലെ ‘ലഗോമോർഫ’ (Lagomorpha) നിരയിൽ ‘ലെപോറിഡേ’ (Leporidae) കുടുംബത്തിലാണ് ഇവന്റെ സ്ഥാനം. എലികൾക്ക് മുകളിലും താഴെയുമായി രണ്ട് ജോഡി മുൻപല്ലുകൾ (Incisors) മാത്രമുള്ളപ്പോൾ, മുയലുകൾക്ക് മുകൾത്താടിയിൽ പ്രധാന പല്ലുകൾക്ക് തൊട്ടുപിന്നിലായി മറ്റൊരു ജോഡി കുഞ്ഞു പല്ലുകൾ (Peg teeth) കൂടിയുണ്ട്; അങ്ങനെ ആകെ നാല് അപ്പർ ഇൻസൈസറുകൾ! ജീവിതകാലം മുഴുവൻ മുടങ്ങാതെ വളർന്നുകൊണ്ടിരിക്കുന്ന ഈ പല്ലുകൾ കട്ടിയുള്ള പുല്ലുകളും വേരുകളും കരണ്ടുതിന്ന് നിരന്തരം തേച്ചുരച്ച് മൂർച്ച കൂട്ടി നിർത്തേണ്ടത് ഇവന്റെ നിലനിൽപ്പിന് അത്യാവശ്യമാണ്. ലോകത്ത് ഇന്ന് വളർത്തുന്ന നൂറുകണക്കിന് മുയലുകളുടെയും പൂർവ്വികൻ യൂറോപ്യൻ റാബിറ്റ് (Oryctolagus cuniculus) ആണെങ്കിൽ, അമേരിക്കൻ കാടുകളിലെ കോട്ടൺടൈൽ (Sylvilagus), അഗ്നിപർവ്വത ചരിവുകളിലെ വോൾക്കാനോ റാബിറ്റ്, അത്യപൂർവ്വമായ പിഗ്മി റാബിറ്റ് എന്നിങ്ങനെ കൗതുകമുണർത്തുന്ന അനേകം വന്യ ഇനങ്ങൾ വേറെയുമുണ്ട്. പലരും മുയലും ഹെയറും (Hare) ഒന്നാണെന്ന് കരുതുമെങ്കിലും, ഹെയറുകൾ ഭൂമിക്കടിയിൽ മാളമുണ്ടാക്കാതെ തുറസ്സായ സ്ഥലങ്ങളിൽ കഴിയുന്ന, ജനിക്കുമ്പോഴേ രോമവും തുറന്ന കണ്ണുകളുമുള്ള വലിയ വന്യകസിൻസാണ്.
ഇവന്റെ ശരീരത്തിലെ സെൻസറുകൾ പരിശോധിച്ചാൽ നാസയുടെ റഡാറുകൾ പോലും തോറ്റുപോകും! തലയുടെ ഇരുവശങ്ങളിലുമായി നിലകൊള്ളുന്ന വലിയ കണ്ണുകൾക്ക് കഴുത്തുതിരിക്കാതെ തന്നെ ഏതാണ്ട് 360 ഡിഗ്രി കാഴ്ച പരിധി (Panoramic field of vision) നൽകാൻ സാധിക്കും. ഒരേയൊരു അന്ധബിന്ദു (Blind spot) മൂക്കിന്റെ തൊട്ടുമുന്നിൽ മാത്രമാണ്. ഇരപിടിയന്മാരുടെ നേർത്ത അനക്കം പോലും ഒപ്പിയെടുക്കാൻ പല ദിശകളിലേക്ക് സ്വതന്ത്രമായി തിരിക്കാൻ കഴിയുന്ന ആ നീണ്ട ചെവികൾ കേൾവിക്ക് മാത്രമല്ല ഉപയോഗിക്കുന്നത്. ചെവികളിലൂടെ ഒഴുകുന്ന എണ്ണമറ്റ രക്തക്കുഴലുകൾ വഴി ആഫ്രിക്കയിലെയും യൂറോപ്പിലെയും കൊടുംചൂടിൽ രക്തം തണുപ്പിച്ച് ശരീരത്തിലെ താപനില ക്രമീകരിക്കുന്ന തെർമോറെഗുലേഷൻ (Thermoregulation) റേഡിയേറ്റർ കൂടിയാണ് ആ ചെവികൾ! പേടിസ്വപ്നങ്ങൾ നിറഞ്ഞ കാട്ടിൽ വേട്ടക്കാരെ നിരീക്ഷിക്കാനായി കണ്ണുകൾ പകുതി തുറന്നുവെച്ചുപോലും ഉറങ്ങാൻ (Slow-wave sleep) ഇവന് പ്രകൃതി പ്രത്യേക കഴിവ് നൽകിയിട്ടുണ്ട്.
മൃഗലോകത്തെ ഏറ്റവും വിചിത്രവും ശാസ്ത്രീയവുമായ ഒരു ദഹനപ്രക്രിയയാണ് മുയലിന്റേത്. സസ്യഭുക്കുകളായ ഇവർ തിന്നുന്ന നാരുള്ള പുല്ലുകളിലെ സെല്ലുലോസ് എളുപ്പത്തിൽ ദഹിക്കില്ല. ഇതിനായി ഇവരുടെ കുടലിലെ ‘സീക്കം’ (Caecum) എന്ന ഭാഗത്തുള്ള ബാക്ടീരിയകൾ പ്രത്യേക കിണ്വന പ്രക്രിയ (Fermentation) നടത്തുന്നു. സാധാരണ കാഷ്ഠത്തിന് പുറമെ, പ്രോട്ടീനും വിറ്റാമിൻ ബി, വിറ്റാമിൻ കെ എന്നിവയും നിറഞ്ഞ മൃദുവായ ‘സീക്കോട്രോഫുകൾ’ (Cecotropes) എന്ന പോഷക ഉരുളകൾ ഇവർ വിസർജ്ജിക്കുകയും, പോഷകങ്ങൾ പൂർണ്ണമായി വലിച്ചെടുക്കാൻ അത് ഉടനടി വീണ്ടും തിന്നുകയും (Caecotrophy) ചെയ്യുന്നു! മനുഷ്യർക്ക് അറപ്പായി തോന്നാമെങ്കിലും, മുയലിന്റെ ശരീരത്തിൽ ഊർജ്ജവും വിറ്റാമിനുകളും നിലനിർത്താനുള്ള അത്ഭുതകരമായ റീസൈക്ലിംഗ് എഞ്ചിനീയറിംഗാണിത്.
വേട്ടക്കാരൻ മുന്നിൽ ചാടിവീണാൽ പിന്നെ കാണുന്നത് ഒരു ഒന്നൊന്നര ചേസിംഗ് സീനാണ്. സ്പ്രിംഗ് ഘടിപ്പിച്ചതുപോലെയുള്ള ശക്തമായ പിൻകാലുകൾ ഉപയോഗിച്ച് മണിക്കൂറിൽ 40 മുതൽ 50 കിലോമീറ്റർ വരെ വേഗതയിൽ വെട്ടിത്തിരിഞ്ഞ് ‘സിഗ്സാഗ്’ (Zig-zag) പാറ്റേണിലാണ് ഇവന്റെ ഓട്ടം. വേട്ടക്കാരന്റെ ദിശാബോധം തെറ്റിക്കാൻ ഈ സിഗ്സാഗ് തന്ത്രം സഹായിക്കും. പെട്ടുപോയി എന്ന് തോന്നിയാൽ ആ പിൻകാലുകൾ കൊണ്ട് വേട്ടക്കാരന്റെ മുഖത്ത് ആഞ്ഞൊരു കിക്ക് കൊടുക്കാനും ഇവന് മടിയില്ല. ഓടിയെത്തുന്നത് ഭൂമിക്കടിയിൽ പണിതുവെച്ചിരിക്കുന്ന ‘വാറൻ’ (Warren) എന്ന കൂറ്റൻ അണ്ടർഗ്രൗണ്ട് ബങ്കറിലേക്കാണ്! നൂറുകണക്കിന് മീറ്ററുകൾ നീളമുള്ള തുരങ്കങ്ങളും, അടിയന്തര രക്ഷപ്പെടൽ വഴികളും (Emergency exits), കുഞ്ഞുങ്ങൾക്കുള്ള പ്രൈവറ്റ് മുറികളുമുള്ള ഈ ഭൂഗർഭ നഗരം ഇവരുടെ അഭയകേന്ദ്രമാണ്. അപകടം മണത്താൽ പിൻകാലുകൾ നിലത്തടിച്ച് (Thumping) ഡ്രംസ് പോലെ ശബ്ദമുണ്ടാക്കി ഭൂമിക്കടിയിലെയും കരയിലെയും മുഴുവൻ കൂട്ടാളികൾക്കും ഇവർ അപായസൂചന കൈമാറുന്നു.
ഇനി മനുഷ്യരെപ്പോലും അത്ഭുതപ്പെടുത്തുന്ന ഇവന്റെ പ്രത്യുൽപ്പാദന ശേഷി (High reproductive rate) കേൾക്കണം. ലോകത്ത് ഏറ്റവും വേഗത്തിൽ തലമുറകളെ സൃഷ്ടിക്കുന്ന ജീവികളിൽ ഒന്നാണിത്. പ്രജനനത്തിന് പ്രത്യേക സീസണുകളില്ലാത്ത ഇവരിൽ ഇണചേരൽ നടക്കുമ്പോൾ മാത്രം അണ്ഡോത്പാദനം നടക്കുന്ന ‘ഇൻഡ്യൂസ്ഡ് ഒവുലേഷൻ’ (Induced ovulation) സംവിധാനമാണുള്ളത്. വെറും 30 ദിവസത്തെ ഗർഭകാലം! ഒരു പ്രസവത്തിൽ 4 മുതൽ 12 വരെ കുഞ്ഞുങ്ങൾ (Kits). പ്രസവിച്ച് മണിക്കൂറുകൾക്കുള്ളിൽ പെൺമുയലിന് വീണ്ടും ഗർഭം ധരിക്കാൻ സാധിക്കും. അതുകൊണ്ട് തന്നെയാണ് “ബ്രീഡ് ലൈക്ക് റാബിറ്റ്സ്” എന്നൊരു ചൊല്ലുപോലും ഉണ്ടായത്! ജനിക്കുമ്പോൾ രോമമില്ലാതെ, കണ്ണുകൾ അടഞ്ഞ് അതീവ ദുർബലരായി പിറക്കുന്ന കുഞ്ഞുങ്ങളെ അമ്മ മാളത്തിനുള്ളിലെ രോമമെത്തയിൽ ഒളിപ്പിച്ചു സംരക്ഷിക്കുന്നു. ആസ്ട്രേലിയയിൽ ഏതാനും ഡസൻ മുയലുകളെ തുറന്നുവിട്ടപ്പോൾ വെറും വർഷങ്ങൾ കൊണ്ട് അവ കോടിക്കണക്കിന് പെരുകി ഭൂപ്രകൃതിയെത്തന്നെ മാറ്റിമറിച്ച ചരിത്രം ഇവരുടെ അൺസ്റ്റോപ്പബിൾ വംശവർദ്ധനവിന്റെ തെളിവാണ്.
ഭക്ഷ്യശൃംഖലയിൽ സസ്യങ്ങളെയും വേട്ടക്കാരെയും പരസ്പരം ബന്ധിപ്പിക്കുന്ന പ്രകൃതിയുടെ സുപ്രധാന ജീവനാഡിയാണ് മുയൽ. പുരാതന റോമൻ കാലഘട്ടം മുതൽ മാംസത്തിനും രോമത്തിനുമായി മനുഷ്യൻ വളർത്തിത്തുടങ്ങിയ (Cuniculture) ഈ ജീവി, ഇന്ന് ലോകമെമ്പാടുമുള്ള വീടുകളിലെ ഏറ്റവും പ്രിയപ്പെട്ട ഓമനമൃഗം കൂടിയാണ്. വലിപ്പം കുറവാണെങ്കിലും ബുദ്ധിയും വേഗതയും കൊണ്ട് ഇരപിടിയന്മാരുടെ കാടുകളിൽ സ്വന്തം സാമ്രാജ്യം പണിതുയർത്തിയ മുയൽ, അതിജീവനത്തിന്റെ കാര്യത്തിൽ മൃഗലോകത്തെ പക്കാ ജീനിയസ് തന്നെയാണ്!
