ബഹിരാകാശ നിലയത്തിൽ വായുവിൽ നീന്തിത്തുടിക്കുന്ന യാത്രികരുടെ വീഡിയോകൾ കാണാത്തവർ ചുരുക്കമായിരിക്കും. കൈയിൽ നിന്ന് വിട്ടുപോവുന്ന വെള്ളത്തുള്ളികളും ആഹാരസാധനങ്ങളും വരെ വായുവിൽ മിതന്നുനടക്കുന്ന ആ കാഴ്ച കാണുമ്പോൾ, ‘അവിടെ ഗുരുത്വാകർഷണം തീരെയില്ലാത്തതുകൊണ്ടാണ് ഇതൊക്കെ സംഭവിക്കുന്നത് എന്ന് ചിന്തിച്ചെങ്കിൽ നിങ്ങൾക്ക് തെറ്റി. ബഹിരാകാശയാത്രികർക്ക് ഭാരമില്ലായ്മ അനുഭവപ്പെടുന്നത് അവിടെ ഗുരുത്വാകർഷണം ഇല്ലാത്തതുകൊണ്ടല്ല, മറിച്ച് പ്രപഞ്ചത്തിലെ ഏറ്റവും അത്ഭുതകരമായ ഒരു ശാസ്ത്ര പ്രതിഭാസം കൊണ്ടാണ്!
നമ്മൾ കരുതുന്നതുപോലെ ബഹിരാകാശത്ത് ഭൂമിയുടെ ആകർഷണബലം അപ്രത്യക്ഷമാകുന്നില്ല എന്നതാണ് യാഥാർത്ഥ്യം. ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 400 കിലോമീറ്റർ ഉയരത്തിൽ കറങ്ങുന്ന അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയത്തിൽ (ISS) പോലും ഭൂമിയിലെ ഗുരുത്വാകർഷണത്തിന്റെ 88 മുതൽ 90 ശതമാനം വരെ നിലനിൽക്കുന്നുണ്ട്. അതായത് ഭൂമിയിൽ 60 കിലോഗ്രാം ഭാരമുള്ള ഒരാൾക്ക് ആ ഉയരത്തിലും ഏകദേശം 53 കിലോഗ്രാമോളം ഭാരത്തിന് കാരണമാകേണ്ട ആകർഷണബലം ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ലഭിക്കുന്നുണ്ട്. എന്നിട്ടും അവർ എന്തുകൊണ്ട് വായുവിൽ പൊങ്ങിനടക്കുന്നു എന്നത് നമ്മെ അമ്പരപ്പിക്കുന്ന ഒരു ചോദ്യമാണ്.
ഇതിനു പിന്നിലെ യഥാർത്ഥ കാരണം ശാസ്ത്രലോകം വിളിക്കുന്ന ‘ഫ്രീ ഫോൾ’ (Free Fall) അഥവാ അപരിമിതമായ വീഴ്ച എന്ന അവസ്ഥയാണ്. ഒരു കെട്ടിടത്തിലെ ലിഫ്റ്റിന്റെ കേബിൾ പെട്ടെന്ന് പൊട്ടി താഴേക്ക് പതിക്കുമ്പോൾ, ആ ലിഫ്റ്റിനുള്ളിൽ നിൽക്കുന്ന ആൾക്ക് തനിക്കൊട്ടും ഭാരമില്ലാത്തതുപോലെ തോന്നാറില്ലേ? ബഹിരാകാശ നിലയവും അതിനുള്ളിലെ യാത്രികരും സെക്കൻഡിൽ ഏകദേശം 7.66 കിലോമീറ്റർ (മണിക്കൂറിൽ 27,600 കിലോമീറ്ററിലധികം) വേഗതയിൽ ഭൂമിയിലേക്ക് നിരന്തരം താഴേക്ക് പതിച്ചുകൊണ്ടിരിക്കുകയാണ്.
എന്നാൽ, ഇത്രയും വേഗത്തിൽ താഴേക്ക് വീഴുന്ന ബഹിരാകാശ നിലയം എന്തുകൊണ്ട് ഭൂമിയിൽ വന്ന് ഇടിക്കുന്നില്ല എന്നായിരിക്കും അടുത്ത സംശയം. അവിടെയാണ് ഭൂമിയുടെ ആകൃതിയും നിലയത്തിന്റെ വേഗതയും തമ്മിലുള്ള മാജിക് നടക്കുന്നത്. നിലയം താഴേക്ക് പതിക്കുന്ന ഓരോ നിമിഷവും, ഭൂമിയുടെ ഉപരിതലം അതിന്റേതായ വളവു കാരണം താഴേക്ക് മാറിക്കൊണ്ടിരിക്കും. അതായത്, നിലയം എത്രത്തോളം താഴേക്ക് വീഴുന്നുവോ, അത്രത്തോളം ഭൂമിയുടെ പ്രതലവും താഴേക്ക് അകന്നുപോകുന്നു! ചുരുക്കത്തിൽ, ബഹിരാകാശ നിലയവും അതിലെ യാത്രികരും ഒരിക്കലും തറയിൽ തട്ടാതെ ഭൂമിയെ ചുറ്റി ഒരു അനന്തമായ വീഴ്ച തുടർന്നുകൊണ്ടേയിരിക്കുന്നു.
ഭൂമിയിൽ നിൽക്കുമ്പോൾ നമ്മുടെ ശരീരത്തിന് ഭാരം അനുഭവപ്പെടുന്നത് കാൽപ്പാദങ്ങളിൽ നിലം നൽകുന്ന മർദ്ദം (Normal force) കാരണമാണ്. എന്നാൽ ബഹിരാകാശ നിലയവും അതിനുള്ളിലെ സകല വസ്തുക്കളും ഒരേ വേഗതയിൽ താഴേക്ക് വീഴുന്നതിനാൽ, യാത്രികരുടെ കാൽപ്പാദങ്ങളിൽ ഇത്തരം യാതൊരുവിധ പ്രതികരണ ബലവും അനുഭവപ്പെടുന്നില്ല. ശാസ്ത്രീയമായി ഇതിനെയാണ് ‘മൈക്രോ ഗ്രാവിറ്റി’ അഥവാ ഭാരമില്ലായ്മ എന്ന് വിളിക്കുന്നത്. പൂജ്യ ഗുരുത്വാകർഷണം (Zero Gravity) എന്ന് സാങ്കേതികമായി വിളിക്കാറുണ്ടെങ്കിലും, യഥാർത്ഥത്തിൽ ഇതൊരു നിരന്തരമായ വീഴ്ച മാത്രമാണ് എന്നതാണ് വസ്തുത.
