1990-കളുടെ അവസാനം, ഇന്ത്യയിലെ നാട്ടുമ്പുറത്തെ പെട്ടിക്കടകളിൽ അന്ന് മിഠായികൾ എന്നാൽ ഒന്നുകിൽ ഓറഞ്ച് മിഠായിയോ അല്ലെങ്കിൽ പച്ചമാങ്ങയുടെ രുചിയുള്ള മധുരഗുളികകളോ ആയിരുന്നു. എന്നാൽ അവിടേക്കാണ് തികച്ചും അപരിചിതമായ, എന്നാൽ വശ്യമായ ഒരു ഗന്ധവുമായി സ്വർണ്ണനിറത്തിലുള്ള ആവരണത്തിൽ പൊതിഞ്ഞ ആ അതിഥി എത്തിയത്. പാലിന്റെ നന്മയും കരോമലിന്റെ മധുരവും ഇഴചേർന്ന ആ മിഠായി നാവിലലിഞ്ഞപ്പോൾ ഇന്ത്യക്കാർ അതുവരെ അനുഭവിക്കാത്ത ഒരു ‘ക്രീമി’ ലോകത്തേക്ക് അവർ കൂട്ടിക്കൊണ്ടുപോകപ്പെട്ടു. അതായിരുന്നു അൽപെൻലീബയുടെ തുടക്കം. വെറുമൊരു മധുരപലഹാരമെന്നതിലുപരി, ഇന്ത്യയുടെ മിഠായി വിപണിയെ മാറ്റിമറിച്ച ഒരു വലിയ ബിസിനസ്സ് വിപ്ലവത്തിന്റെ തുടക്കമായിരുന്നു അത്.
ഇറ്റാലിയൻ കമ്പനിയായ പെർഫെറ്റിയും ഡച്ച് കമ്പനിയായ വാൻ മെല്ലെയും കൈകോർത്ത് രൂപീകരിച്ച പെർഫെറ്റി വാൻ മെല്ലെ (Perfetti Van Melle) എന്ന ആഗോള ഭീമനാണ് അൽപെൻലീബയുടെ സ്രഷ്ടാക്കൾ. പാലിന്റെയും കരോമലിന്റെയും ആ സുന്ദരമായ മിശ്രിതമായിരുന്നു ഇതിന്റെ ‘മാജിക് ചേരുവ’. ഇന്ത്യയിലെ മറ്റ് മിഠായികൾ വെറും പഞ്ചസാരക്കട്ടകളായിരുന്നപ്പോൾ, അൽപെൻലീബ ഒരു പ്രീമിയം അനുഭവം നൽകി. എന്നാൽ ഈ പ്രീമിയം മിഠായിയെ സാധാരണക്കാരന്റെ പോക്കറ്റിലൊതുങ്ങുന്ന 1 രൂപ എന്ന വിലയിൽ എത്തിച്ചതാണ് കമ്പനി കാട്ടിയ ഏറ്റവും വലിയ ബുദ്ധി. ബിസിനസ്സ് ലോകത്തെ ഏറ്റവും വലിയ ചാണക്യതന്ത്രമായിരുന്നു അതിന്റെ 1 രൂപ എന്ന വില. ഗ്രാമങ്ങളിലെ ചെറിയ പെട്ടിക്കടകൾ മുതൽ നഗരങ്ങളിലെ മാളുകൾ വരെ ഈ ഒരു രൂപ മിഠായി എത്തിച്ചേർന്നു.
കുട്ടികളെ മാത്രമല്ല, വൈകാരികമായ പരസ്യങ്ങളിലൂടെ മുതിർന്നവരെയും ഈ ബ്രാൻഡിന്റെ ആരാധകരാക്കി മാറ്റാൻ അവർക്ക് കഴിഞ്ഞു. “ഹൃദയങ്ങളെ അടുപ്പിക്കുന്നു” (Brings hearts closer) എന്ന ടാഗ്‌ലൈനിൽ അവർ പുറത്തിറക്കിയ വൈകാരികമായ പരസ്യങ്ങൾ കുട്ടികളെ മാത്രമല്ല, മുതിർന്നവരെയും ആകർഷിച്ചു. കുടുംബബന്ധങ്ങളുടെയും സ്നേഹത്തിന്റെയും പ്രതീകമായി മിഠായിയെ അവതരിപ്പിച്ചതോടെ അതൊരു ‘ഇമോഷണൽ മെമ്മറി’ പ്രോഡക്റ്റായി മാറി.
അൽപെൻലീബയുടെ വളർച്ചയുടെ ഓരോ ഘട്ടവും നൂതനമായ ആശയങ്ങളാൽ സമ്പന്നമായിരുന്നു. വെറുമൊരു ഹാർഡ് കാൻഡിയിൽ നിന്ന് അവർ പതുക്കെ പരിണമിച്ചു. ഉള്ളിൽ ക്രീം നിറച്ച ലിക്വിഡ് സെന്റർ മിഠായികളും, പാലിന്റെ ഗുണം കൂടിയ അൽപെൻലീബ ഗോൾഡും, കുട്ടികളെ ഹരംപിടിപ്പിച്ച ജസ്റ്റ് ജെല്ലി (Juzt Jelly) എന്ന ഗമ്മി മിഠായികളും വിപണിയിലെത്തിച്ച് അവർ തങ്ങളുടെ സാമ്രാജ്യം വിപുലീകരിച്ചു. ഈ ഓരോ ഘട്ടത്തിലും ‘ഇന്നൊവേഷൻ’ അഥവാ പുതുമ എന്നതായിരുന്നു അവരുടെ മൂലമന്ത്രം. ഇന്ത്യൻ രുചികൾക്കനുസരിച്ച് മിഠായിയുടെ കൂട്ടിൽ മാറ്റങ്ങൾ വരുത്താനും അവർ മറന്നില്ല.
പക്ഷേ, ഈ മധുരയാത്രയിൽ കനത്ത വെല്ലുവിളികളും അവരെ കാത്തിരിപ്പുണ്ടായിരുന്നു. ‘പൾസ്’ (Pulse) പോലുള്ള നാടൻ രുചിയുള്ള മിഠായികൾ വിപണി കീഴടക്കിയപ്പോൾ അൽപെൻലീബയ്ക്ക് കടുത്ത മത്സരം നേരിടേണ്ടി വന്നു. ഒരു രൂപയ്ക്ക് മിഠായി വിൽക്കുമ്പോൾ ലഭിക്കുന്ന തുച്ഛമായ ലാഭവിഹിതവും, വർദ്ധിച്ചു വരുന്ന നിർമ്മാണച്ചെലവും വലിയ പ്രതിസന്ധിയായി. ഇന്ന്, പുതിയ കാലത്തെ ആരോഗ്യ ബോധമുള്ള തലമുറയെ ലക്ഷ്യം വെച്ച് അവർ തങ്ങളുടെ പാത മാറ്റുകയാണ്. 1 രൂപയുടെ വിപണിയിൽ നിന്ന് 5 രൂപയുടെയും 10 രൂപയുടെയും പ്രീമിയം പാക്കറ്റുകളിലേക്കും, ഷുഗർ ഫ്രീ ഓപ്ഷനുകളിലേക്കും അവർ ചുവടുമാറ്റുന്നു.
ഒരു രൂപയുടെ കരുത്തിൽ നിന്ന് ഇന്ത്യയുടെ മിഠായി വിപണിയുടെ 25 ശതമാനവും ഭരിക്കുന്ന വമ്പനായി അൽപെൻലീബ വളർന്നു കഴിഞ്ഞു. വിപണിയിൽ എന്തുതന്നെ മാറ്റങ്ങൾ വന്നാലും, പാലും കരോമലും ചേർന്ന ആ പഴയ സ്വർണ്ണനിറമുള്ള മിഠായി ഇന്നും ഓരോ ഇന്ത്യക്കാരന്റെയും ബാല്യകാല സ്മരണകളിലെ മധുരമുള്ള ഒരേടാണ്
