1999-ലെ കാർഗിൽ യുദ്ധത്തിലെ ഇതിഹാസനായകനും രാജ്യം മഹാവീർ ചക്ര നൽകി ആദരിക്കുകയും ചെയ്ത കേണൽ സോനം വാങ്ചുക് (റിട്ട.) അന്തരിച്ചു. 61 വയസ്സായിരുന്നു. ലഡാക്കിലെ വസതിയിൽ വെച്ച് വെള്ളിയാഴ്ച ഹൃദയാഘാതത്തെത്തുടർന്നായിരുന്നു അന്ത്യം. കാർഗിൽ യുദ്ധകാലത്ത് ശത്രുസൈന്യത്തെ വിറപ്പിച്ച പോരാട്ടവീര്യം കൊണ്ട് ‘ലഡാക്കിന്റെ സിംഹം’ എന്ന പേരിൽ അദ്ദേഹം പ്രശസ്തനായിരുന്നു. മൂന്ന് പതിറ്റാണ്ടിലേറെ നീണ്ട സൈനിക ജീവിതത്തിൽ രാജ്യത്തിന് വേണ്ടി അദ്ദേഹം നൽകിയ സേവനങ്ങൾ സമാനതകളില്ലാത്തതാണ്.
1964-ൽ ലേയിൽ ജനിച്ച സോനം വാങ്ചുക് ഡൽഹി യൂണിവേഴ്സിറ്റിയിൽ നിന്ന് ബിരുദം നേടിയ ശേഷം ചെന്നൈയിലെ ഓഫീസേഴ്സ് ട്രെയിനിംഗ് അക്കാദമി വഴിയാണ് സൈന്യത്തിൽ ചേർന്നത്. അസം റെജിമെന്റിന്റെ നാലാം ബറ്റാലിയനിൽ കമ്മീഷൻ ചെയ്യപ്പെട്ട അദ്ദേഹം വടക്കുകിഴക്കൻ സംസ്ഥാനങ്ങളിലെ തീവ്രവാദ വിരുദ്ധ പോരാട്ടങ്ങളിലും ശ്രീലങ്കയിലെ ഐപികെഎഫ് (IPKF) ദൗത്യത്തിലും പങ്കെടുത്തു. പിന്നീട് ലഡാക്ക് സ്കൗട്സിന്റെ ഭാഗമായി. 1999 മെയ് മാസത്തിൽ കാർഗിൽ യുദ്ധത്തിന്റെ പ്രാരംഭ ഘട്ടത്തിൽ ബറ്റാലിക് സെക്ടറിലെ ചോർബത്ത് ലാ തിരിച്ചുപിടിക്കാൻ അന്ന് മേജറായിരുന്ന വാങ്ചുക് നയിച്ച ദൗത്യം നിർണ്ണായകമായിരുന്നു. സമുദ്രനിരപ്പിൽ നിന്ന് 5,500 മീറ്റർ ഉയരത്തിൽ കഠിനമായ മഞ്ഞുവീഴ്ചയെയും ശത്രുക്കളുടെ കനത്ത വെടിവെപ്പിനെയും അതിജീവിച്ച് അദ്ദേഹം നടത്തിയ പ്രത്യാക്രമണം കാർഗിൽ യുദ്ധത്തിൽ ഇന്ത്യൻ സൈന്യം നേടിയ ആദ്യത്തെ പ്രധാന വിജയമായിരുന്നു.
അസാമാന്യ ധീരതയ്ക്ക് രാജ്യം അദ്ദേഹത്തിന് രണ്ടാമത്തെ ഉയർന്ന സൈനിക ബഹുമതിയായ മഹാവീർ ചക്ര നൽകി ആദരിച്ചു. പ്രതിരോധ മന്ത്രി രാജ്‌നാഥ് സിംഗ് അദ്ദേഹത്തിന് ആദരാഞ്ജലികൾ അർപ്പിച്ചു. “ലഡാക്കിന്റെ അഭിമാനപുത്രൻ” എന്നാണ് അദ്ദേഹം വാങ്ചുകിനെ വിശേഷിപ്പിച്ചത്. ഓപ്പറേഷൻ വിജയ് സമയത്ത് അദ്ദേഹം കാട്ടിയ അചഞ്ചലമായ നേതൃപാടവം വരുംതലമുറയിലെ സൈനികർക്ക് എന്നും പ്രചോദനമായിരിക്കുമെന്ന് സൈന്യത്തിന്റെ 14-ാം കോർപ്സ് (ഫയർ ആൻഡ് ഫ്യൂറി കോർപ്സ്) അനുസ്മരിച്ചു. ദുർഘടമായ ഭൂപ്രകൃതിയിലും പ്രതികൂല കാലാവസ്ഥയിലും ഇന്ത്യയുടെ അതിർത്തി കാക്കാൻ സോനം വാങ്ചുക് കാട്ടിയ കരുത്ത് ചരിത്രത്തിൽ സുവർണ്ണാക്ഷരങ്ങളാൽ രേഖപ്പെടുത്തപ്പെട്ടതാണ്.
