വടകരയിലെ ഒരു സാധാരണ കർഷക കുടുംബത്തിൽ നിന്ന് ചെന്നൈയിലെ തിരക്കേറിയ തെരുവുകളിലേക്ക് വണ്ടി കയറുമ്പോൾ ഗോപാലൻ എന്ന യുവാവിന്റെ കയ്യിൽ ആകെയുണ്ടായിരുന്നത് ഒരു ചെറിയ സ്യൂട്ട്കേസും അതിലേറെ വലിയ സ്വപ്നങ്ങളും മാത്രമായിരുന്നു. റെയിൽവേ സ്റ്റേഷനിലെ പ്ലാറ്റ്‌ഫോമിലും ചെറിയ ലോഡ്ജ് മുറികളിലും കഴിച്ചുകൂട്ടിയ ആ രാത്രികളിൽ, വിശപ്പടക്കാൻ ഒരു ചായ കുടിക്കാൻ പോലും പണമില്ലാതെ അദ്ദേഹം അലഞ്ഞു. എന്നാൽ, വിധിയോട് തോറ്റുകൊടുക്കാൻ ആ മനസ്സ് തയ്യാറല്ലായിരുന്നു.
മദ്രാസിലെ ഒരു മെഡിക്കൽ ലാബിൽ വെറും നൂറ് രൂപ ശമ്പളത്തിന് ജോലിക്ക് കയറിയതാണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ ജീവിതത്തിലെ ആദ്യത്തെ വഴിത്തിരിവ്. അവിടെ പണിയെടുത്തു കിട്ടുന്ന തുച്ഛമായ സമ്പാദ്യത്തിൽ നിന്ന് ഒരു വിഹിതം മാറ്റിവെച്ച്, 1968-ൽ അദ്ദേഹം ഒരു ചെറിയ പരീക്ഷണം നടത്തി. 10 സുഹൃത്തുക്കളെ ചേർത്ത്, മാസത്തിൽ 60 രൂപ വീതം അടയ്ക്കുന്ന ഒരു കൊച്ചു ചിട്ടിപ്പണം. അതായിരുന്നു ‘ശ്രീ ഗോകുലം ചിറ്റ്സ്’ എന്ന മഹാസാമ്രാജ്യത്തിന്റെ വിത്ത്.
തുടക്കം അത്ര സുഖകരമായിരുന്നില്ല. ആളുകൾക്ക് ചിട്ടിപ്പണത്തിലുള്ള വിശ്വാസം കുറവായിരുന്ന കാലം. “നാളെ ഈ പണവുമായി നീ മുങ്ങുമോ?” എന്ന് ചോദിച്ചവർക്ക് മുന്നിൽ, തന്റെ വാക്കാണ് സത്യമെന്ന് അദ്ദേഹം പ്രവൃത്തിയിലൂടെ തെളിയിച്ചു. സൈക്കിളിലും നടന്നുമൊക്കെയായിരുന്നു അന്ന് ചിട്ടിപ്പണം പിരിക്കാൻ അദ്ദേഹം പോയിരുന്നത്. പലപ്പോഴും കൃത്യസമയത്ത് പണം തിരികെ നൽകാൻ കൈവശം പണമില്ലാതെ വരുമ്പോൾ, സ്വന്തം സാധനങ്ങൾ പണയം വെച്ചും അദ്ദേഹം ഇടപാടുകാരെ സംതൃപ്തിപ്പെടുത്തി. ആ ‘വിശ്വാസ്യത’ ഒന്നുകൊണ്ട് മാത്രമാണ് ഗോകുലം വളർന്നത്.
ബിസിനസ്സ് പച്ചപിടിച്ചു വരുമ്പോഴാണ് കേരളത്തിലെയും തമിഴ്‌നാട്ടിലെയും കടുത്ത സാമ്പത്തിക മാന്ദ്യങ്ങളും നിയമമാറ്റങ്ങളും ഗോകുലത്തെ ഉലച്ചത്. പല ചിട്ടി കമ്പനികളും പൂട്ടിപ്പോയപ്പോഴും ഗോപാലൻ ഉറച്ചുനിന്നു. ചിട്ടിപ്പണത്തിൽ നിന്ന് ലാഭം കണ്ടപ്പോൾ അദ്ദേഹം അവിടെ നിർത്താതെ, ഹോസ്പിറ്റാലിറ്റി, റിയൽ എസ്റ്റേറ്റ്, സിനിമ എന്നീ മേഖലകളിലേക്ക് പടർന്നു.ആ ബിസിനസ്സ് ബുദ്ധിക്ക് പിഴച്ച ഒരേയൊരു മേഖലയായിരുന്നു Gokulam Airlines.
ആകാശത്തോളം വളർന്ന തന്റെ സാമ്രാജ്യം ആകാശത്തേക്ക് കൂടി വ്യാപിപ്പിക്കാനുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ മോഹം ‘ഗോകുലം എയർലൈൻസ്’ എന്ന സ്വപ്നത്തിന് ചിറകുകൾ നൽകി. സാധാരണക്കാർക്കും പ്രവാസികൾക്കും കുറഞ്ഞ ചിലവിൽ യാത്ര ചെയ്യാവുന്ന ഒരു എയർലൈൻ എന്ന ലക്ഷ്യത്തോടെയാണ് ഈ സംരംഭത്തിന് തുടക്കമിട്ടത്. ദക്ഷിണേന്ത്യയിലെ നഗരങ്ങളെയും ഗൾഫ് നാടുകളെയും ബന്ധിപ്പിക്കുന്ന ഒരു വലിയ ശൃംഖലയായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന്റെ മനസ്സിലുണ്ടായിരുന്നത്. എന്നാൽ വിമാന വ്യവസായത്തിലെ കടുത്ത മത്സരം, കുതിച്ചുയരുന്ന ഇന്ധന വില, വിമാനത്താവളങ്ങളിലെ ഭീമമായ ചിലവുകൾ എന്നിവ ആ സ്വപ്നത്തിന്റെ എൻജിൻ നിലപ്പിച്ചു. കോടികളുടെ നഷ്ടം നേരിട്ടപ്പോൾ, ഒരു യഥാർത്ഥ ബിസിനസ്സുകാരന്റെ ബുദ്ധിയോടെ അദ്ദേഹം ആ സംരംഭം അവസാനിപ്പിക്കാൻ തീരുമാനിച്ചു. പരാജയം സമ്മതിച്ച് പിന്മാറുകയല്ല, മറിച്ച് തന്റെ ഊർജ്ജം മറ്റ് മേഖലകളിലേക്ക് തിരിച്ചുവിടുകയാണ് അദ്ദേഹം ചെയ്തത്. വിമാനം പറത്താൻ കഴിഞ്ഞില്ലെങ്കിൽ വിമാനം പറത്താൻ യുവാക്കളെ പഠിപ്പിക്കാമെന്ന നിശ്ചയദാർഢ്യത്തോടെ തൃശ്ശൂരിൽ Sree Gokulam Flying Goose Aviation Academy അദ്ദേഹം പടുത്തുയർത്തി.
ഇന്ന് 2026-ൽ എത്തിനിൽക്കുമ്പോൾ, ഗോകുലം ഗോപാലൻ എന്ന പേര് മലയാള സിനിമയിലെ ‘എമ്പുരാൻ’ (Empuraan) പോലുള്ള മെഗാ പ്രോജക്റ്റുകളുടെ നിർമ്മാണത്തിലും, കേരളത്തിലെയും തമിഴ്‌നാട്ടിലെയും നിരത്തുകൾ കീഴടക്കുന്ന ഗോകുലം ട്രാവൽസിന്റെ ലക്ഷ്വറി ബസ്സുകളിലുമെല്ലാം നിറഞ്ഞുനിൽക്കുന്നു. ആകാശത്ത് അല്പം ഇടറിയെങ്കിലും, മണ്ണിൽ അദ്ദേഹം തീർത്തത് അനശ്വരമായ ഒരു ഇതിഹാസമാണ്. പത്ത് രൂപയിൽ നിന്ന് എണ്ണായിരം കോടിയിലേക്ക് വളർന്ന ആ വടകരക്കാരൻ ഇന്നും ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നത് ഒന്നേയുള്ളൂ—വിശ്വാസ്യതയാണ് ഏറ്റവും വലിയ മൂലധനം.
