ഇരുണ്ടുകൂടിയ ആകാശത്ത് നിന്ന് ഒരു നിമിഷം കണ്ണഞ്ചിക്കുന്ന വെളിച്ചം വിതറി മിന്നൽ പാഞ്ഞുപോകുന്നു. തൊട്ടുപിന്നാലെ, നെഞ്ച് പിടയ്ക്കുന്ന ഭയത്തോടെ നമ്മൾ കാത്തിരിക്കുന്നത് ഇടിമുഴക്കത്തിനാണ്. എന്നാൽ എപ്പോഴെങ്കിലും ചിന്തിച്ചിട്ടുണ്ടോ, മിന്നലും ഇടിയും ഒരേ നിമിഷത്തിലാണ് ഉണ്ടാകുന്നതെങ്കിലും എന്തുകൊണ്ടാണ് വെളിച്ചം ആദ്യം നമ്മുടെ കണ്ണുകളിലെത്തുകയും ശബ്ദം സെക്കൻഡുകൾ വൈകി മാത്രം കാതുകളിൽ പതിക്കുകയും ചെയ്യുന്നത്?
ഇതിനു പിന്നിൽ പ്രകൃതിയുടെ ലളിതമായ ഒരു ‘സ്പീഡ് ഗെയിം’ അഥവാ പ്രകാശത്തിന്റെയും ശബ്ദത്തിന്റെയും വേഗതയിലുള്ള ആകാശത്തോളം പോന്ന വ്യത്യാസമാണ്. പ്രകാശം സഞ്ചരിക്കുന്നത് കണ്ണടച്ചു തുറക്കുന്ന വേഗതയിലാണെങ്കിൽ, ശബ്ദത്തിന്റെ സഞ്ചാരം കുറച്ചുകൂടി സാവധാനത്തിലാണ്. ശാസ്ത്രീയമായി പരിശോധിച്ചാൽ, വായുവിൽ പ്രകാശത്തിന്റെ വേഗത സെക്കൻഡിൽ ഏകദേശം 3 ലക്ഷം കിലോമീറ്ററാണ്. എന്നാൽ ശബ്ദത്തിനാകട്ടെ, സാധാരണ അന്തരീക്ഷ താപനിലയിൽ ഒരു സെക്കൻഡിൽ വെറും 343 മീറ്റർ (ഏകദേശം 0.34 കിലോമീറ്റർ) മാത്രമാണ് സഞ്ചരിക്കാൻ കഴിയുക. ഇത്രയും ഭീമമായ വേഗതാവ്യത്യാസം ഉള്ളതുകൊണ്ടാണ്, കിലോമീറ്ററുകൾ അകലെ ഉണ്ടാകുന്ന മിന്നലിന്റെ വെളിച്ചം നിമിഷാർദ്ധം കൊണ്ട് കണ്ണിലെത്തുന്നതും അതിന്റെ ശബ്ദതരംഗങ്ങൾ വായുവിലൂടെ യാത്രാദൂരം താണ്ടി നമ്മിലേക്ക് എത്തിച്ചേരാൻ സെക്കൻഡുകൾ വൈകുന്നതും.
ശരിക്ക് പറഞ്ഞാൽ, ഒരു ഇടിമിന്നൽ ഉണ്ടാകുമ്പോൾ ആകാശത്ത് എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നത്? അന്തരീക്ഷത്തിലെ മേഘങ്ങൾ തമ്മിലോ മേഘവും ഭൂമിയും തമ്മിലോ ഉണ്ടാകുന്ന അതിശക്തമായ വൈദ്യുത വിസർജ്ജനമാണ് (Electrical Discharge) മിന്നൽ. ഈ സമയത്ത് പുറന്തള്ളപ്പെടുന്ന ഭീമമായ വൈദ്യുതോർജ്ജം, മിന്നൽ കടന്നുപോകുന്ന പാതയിലെ വായുവിനെ നിമിഷനേരം കൊണ്ട് അത്യുഷ്ണത്തിലേക്ക് നയിക്കും. സൂര്യന്റെ ഉപരിതല ഊഷ്മാവിനേക്കാൾ അഞ്ചിരട്ടി വരെ—അതായത് ഏകദേശം 30,000 ഡിഗ്രി സെൽഷ്യസ് വരെ—വായു ചൂടാകുന്നു. ഇങ്ങനെ അപ്രതീക്ഷിതമായി അതിവേഗത്തിൽ ചൂടാകുന്ന വായു പെട്ടെന്ന് വികസിക്കുകയും, തൊട്ടടുത്ത നിമിഷം തണുക്കുമ്പോൾ ചുരുങ്ങുകയും ചെയ്യുന്നു. ഈ വായുവിന്റെ പെട്ടെന്നുള്ള വികാസവും ചുരുങ്ങലും സൃഷ്ടിക്കുന്ന വൻ വായുതരംഗങ്ങളാണ് (Shock waves) നമ്മൾ കേൾക്കുന്ന ഭീതിജനകമായ ഇടിമുഴക്കം.
നിങ്ങൾക്ക് വേണമെങ്കിൽ ഒരു ഇടിമിന്നൽ എത്ര അകലെയാണ് പതിച്ചതെന്ന് സ്വയം അളന്നു തിട്ടപ്പെടുത്താൻ ഒരു ശാസ്ത്രീയ സൂത്രവുമുണ്ട്. മിന്നലിന്റെ വെളിച്ചം കാണുന്ന നിമിഷം മുതൽ ഇടിശബ്ദം കേൾക്കുന്നത് വരെയുള്ള സമയം സെക്കൻഡിൽ എണ്ണിനോക്കുക. ഏകദേശം 3 സെക്കൻഡ് കഴിഞ്ഞാണ് ഇടിശബ്ദം കേൾക്കുന്നതെങ്കിൽ, ആ മിന്നൽ നിങ്ങളിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 1 കിലോമീറ്റർ അകലെയാണ് പതിച്ചതെന്ന് മനസ്സിലാക്കാം. 6 സെക്കൻഡ് വൈകിയാണെങ്കിൽ 2 കിലോമീറ്റർ അകലെയും! അതായത്, മിന്നൽ കണ്ടതിന് ശേഷം എത്രത്തോളം വൈകിയാണോ ശബ്ദം കാതിലെത്തുന്നത്, അത്രയും സുരക്ഷിതമായ അകലത്തിലാണ് നിങ്ങളെന്നർത്ഥം.
