1988-ലെ ഒരു പുലർകാലം. ‘പട്ടണപ്രവേശം’ എന്ന സിനിമയുടെ ലൊക്കേഷനിലേക്ക് പഴയൊരു അംബാസഡർ കാർ വന്നുനിൽക്കുന്നു. സ്റ്റിയറിങ് വീലിൽ വിരലമർത്തി, നെഞ്ചിടിപ്പോടെ ഇരുന്ന ആ ഇരുപതുകാരന്റെ പേര് ആന്റണി എന്നായിരുന്നു. പെരുമ്പാവൂരിലെ തികച്ചും സാധാരണ കുടുംബത്തിൽ നിന്ന് ഉപജീവനത്തിനായി എത്തിയ ആ ചെറുപ്പക്കാരന് അന്ന് കിട്ടിയത് വെറും 22 ദിവസത്തെ താൽക്കാലിക ഡ്രൈവിങ് ജോലിയാണ്. കാറിന്റെ പിൻസീറ്റിലേക്ക് കയറി ഇരുന്നതാകട്ടെ മലയാള സിനിമയുടെ അവിഭാജ്യ വികാരമായി മാറിക്കൊണ്ടിരുന്ന മോഹൻലാലും. 22 ദിവസത്തെ കരാർ തീരുമ്പോൾ ആ ബന്ധവും വഴിപിരിയേണ്ടതായിരുന്നു. എന്നാൽ മറ്റൊരു ലൊക്കേഷനിൽ വെച്ച് ആന്റണിയെ വീണ്ടും തിരിച്ചറിഞ്ഞ മോഹൻലാൽ, തന്റെ നിഴലായി കൂടെനിൽക്കാൻ ക്ഷണിച്ച ആ ഒരൊറ്റ നിമിഷത്തിലാണ് മലയാള സിനിമയുടെ വാണിജ്യ ചരിത്രം തന്നെ മാറ്റിയെഴുതിയ ഒരു അവിശ്വസനീയ കൂട്ടുകെട്ട് പിറവിയെടുത്തത്.
ഡ്രൈവിങ് സീറ്റിൽ നിന്ന് നിർമ്മാണത്തിന്റെ അമരത്തേക്ക് ആന്റണി നടന്നുകയറിയത് കാറ്റിന്റെ ഗതി നോക്കിയല്ല. വർഷങ്ങളോളം മോഹൻലാലിനൊപ്പം സഞ്ചരിച്ച ആന്റണി കണ്ടത് ക്യാമറയ്ക്ക് മുന്നിലെ അഭിനയം മാത്രമല്ല; മറിച്ച്, ക്യാമറയ്ക്ക് പിന്നിലെ സിനിമാ വിപണിയുടെ സങ്കീർണ്ണമായ പണയപ്പാടുകളാണ്. ഷൂട്ടിങ് സെറ്റുകളിലെ അനിശ്ചിതത്വങ്ങൾ, നിർമ്മാതാക്കളുടെ ബാധ്യതകൾ, ഒടുങ്ങാത്ത സാമ്പത്തിക സമവാക്യങ്ങൾ—എല്ലാം കണ്ടുപഠിച്ച ആ വിശ്വസ്തൻ 1999-ൽ സ്വന്തമായൊരു നിർമ്മാണ സംരംഭത്തിന് തുനിഞ്ഞിറങ്ങി. കമ്പനിക്ക് മുന്നിൽ അനുഗ്രഹം, ആശീർവാദ്, ആരാധന എന്നീ മൂന്ന് പേരുകൾ ഉയർന്നുവന്നപ്പോൾ, പ്രേക്ഷകരുടെ സ്നേഹവും ദൈവത്തിന്റെ അനുഗ്രഹവുമാണ് എല്ലാത്തിനും മീതെയെന്ന് വിശ്വസിച്ച് മോഹൻലാൽ തിരഞ്ഞെടുത്ത പേരായിരുന്നു ആശീർവാദ് സിനിമാസ്.
തുടക്കത്തിൽ വമ്പൻ കോർപ്പറേറ്റ് ഓഫീസുകളോ സ്റ്റുഡിയോ സൗകര്യങ്ങളോ ആശീർവാദിനുണ്ടായിരുന്നില്ല. ചെന്നൈയിലെ ഒരു ചെറിയ ഗസ്റ്റ് ഹൗസ് മുറിയിലിരുന്നാണ് ആന്റണി പെരുമ്പാവൂർ എന്ന നവാഗത നിർമ്മാതാവ് പടയൊരുക്കം നടത്തിയത്. 2000 ജനുവരി 26-ന് ആദ്യ ചിത്രം വെള്ളിത്തിരയിലെത്തി; ഷാജി കൈലാസ്–രഞ്ജിത്ത് കൂട്ടുകെട്ടിലൊരുങ്ങിയ ‘നരസിംഹം’. മോഹൻലാലും മമ്മൂട്ടിയും ഒന്നിച്ച് വെള്ളിത്തിരയെ പ്രകമ്പനം കൊള്ളിച്ച ആ ചിത്രം, റിപ്പോർട്ടുകൾ പ്രകാരം ഏകദേശം ₹1 കോടി ചെലവിൽ പൂർത്തിയാക്കി അന്നുവരെ മലയാള സിനിമ കാണാത്ത ₹22 കോടിയോളം രൂപയുടെ റെക്കോർഡ് കളക്ഷൻ തിയേറ്ററുകളിൽ നിന്ന് കൊയ്തെടുത്തു. ഒരു ഡ്രൈവറുടെ ആദ്യ സംരംഭം സിനിമാ ചരിത്രത്തിലെ എക്കാലത്തെയും വലിയ ഇൻഡസ്ട്രി ഹിറ്റായി മാറിയ മാന്ത്രിക നിമിഷം അതായിരുന്നു.
വിജയം വെറുമൊരു മിന്നലാട്ടമല്ലെന്ന് പിന്നീട് ‘രാവണപ്രഭു’, ‘നരൻ’, ‘രസതന്ത്രം’ തുടങ്ങിയ ചിത്രങ്ങളിലൂടെ ആശീർവാദ് തുടർച്ചയായി തെളിയിച്ചു. എന്നാൽ ആശീർവാദ് സിനിമാസിന്റെ യഥാർത്ഥ വിപ്ലവം ബിസിനസ്സ് തന്ത്രങ്ങളിലായിരുന്നു. സിനിമ നിർമ്മിച്ച് വിതരണക്കാർക്ക് കൈമാറുന്ന പരമ്പരാഗത ശൈലിയിൽ ഒതുങ്ങാൻ ആന്റണി തയ്യാറായില്ല. സിനിമയുടെ സമഗ്ര നിയന്ത്രണം സ്വന്തം കൈകളിൽ തന്നെ നിലനിർത്താൻ അദ്ദേഹം തീരുമാനിച്ചു. 2008-ൽ കൊച്ചിയിൽ സ്വന്തം ഓഫീസ് തുറന്ന്, ‘സാഗർ ഏലിയാസ് ജാക്കി’യിലൂടെ സ്വന്തം വിതരണ ശൃംഖലയ്ക്ക് അടിത്തറയിട്ടു. സിനിമ നിർമ്മിക്കുക, നേരിട്ട് വിതരണം ചെയ്യുക, സ്വന്തം സ്ക്രീനുകളിലൂടെ പ്രേക്ഷകരിലേക്ക് എത്തിക്കുക എന്ന വെർട്ടിക്കൽ ഇന്റഗ്രേഷൻ മാതൃക മലയാളത്തിൽ നടപ്പിലാക്കിക്കൊണ്ട് തലയോലപ്പറമ്പിൽ തുടങ്ങി കേരളത്തിലുടനീളം 27-ലധികം സ്ക്രീനുകളുള്ള ഒരു തിയേറ്റർ ശൃംഖല തന്നെ പടുത്തുയർത്തി.
2013-ൽ ‘ദൃശ്യം’ വഴി മലയാള സിനിമയ്ക്ക് ₹50 കോടി ക്ലബ്ബിന്റെ വാതിൽ തുറന്നുകൊടുക്കുക മാത്രമല്ല, ചൈനീസ്, കൊറിയൻ ഭാഷകളിലേക്ക് വരെ റീമേക്ക് ചെയ്യപ്പെടുന്ന അന്താരാഷ്ട്ര നിലവാരത്തിലേക്ക് ആ കണ്ടന്റ് വളർന്നു. 2019-ൽ ‘ലൂസിഫർ’ തിയേറ്റർ കളക്ഷനിലും ബിസിനസ്സ് റൈറ്റ്സിലുമായി റെക്കോർഡ് നേട്ടങ്ങൾ സ്വന്തമാക്കിയപ്പോൾ ആശീർവാദ് വീണ്ടും തങ്ങളുടെ വിപണി വിപുലീകരിച്ചു. പിന്നീട് ‘എമ്പുരാൻ’ എന്ന ബ്രഹ്മാണ്ഡ ചിത്രത്തിലേക്ക് എത്തുമ്പോൾ, ലണ്ടനിലെ ഒരു അണ്ടർഗ്രൗണ്ട് ട്യൂബ് ലൈൻ മുഴുവനായി അടച്ചിട്ട് ഷൂട്ട് ചെയ്യാനും, ഇന്ത്യൻ സിനിമാ വമ്പന്മാരായ യാഷ് രാജ് ഫിലിംസിനെക്കൊണ്ട് അവരുടെ സ്വന്തം പ്രോജക്ടിന് പുറത്തുള്ള ഒരു ചിത്രത്തിനായി ആദ്യമായി വിഎഫ്എക്സ് ചെയ്യിക്കാനും തക്കവണ്ണം ആശീർവാദ് ആഗോള തലത്തിലേക്ക് വളർന്നു.
ഒരു ഡ്രൈവറുടെ ആത്മാർത്ഥതയും ഒരു സൂപ്പർതാരത്തിന്റെ അചഞ്ചലമായ വിശ്വാസവും ഒത്തുചേർന്നപ്പോൾ പിറന്നത് മലയാള സിനിമയുടെ അതിരുകൾ ലോകമെമ്പാടും വ്യാപിപ്പിച്ച ഒരു സമാനതകളില്ലാത്ത ബിസിനസ്സ് സാമ്രാജ്യമാണ്.
