കളിയിലെ ആദ്യ പന്തിൽ ഡക്ക് ; രോഹിത് മുതൽ ഗവാസ്കർ വരെ

ക്രിക്കറ്റ് മൈതാനത്ത് ഒരു ബാറ്റർ ഏറ്റവും കൂടുതൽ ആഗ്രഹിക്കുന്നത് മികച്ചൊരു തുടക്കമാണ്. പ്രത്യേകിച്ച് ഇന്നിങ്സ് ഓപ്പൺ ചെയ്യാനെത്തുന്ന ബാറ്റർ. ആദ്യ പന്ത് ശ്രദ്ധയോടെ നേരിടുക, ബൗളറുടെ വേഗവും പന്തിന്റെ ചലനവും മനസ്സിലാക്കുക, പതിയെ ഇന്നിങ്സ് കെട്ടിപ്പടുക്കുക. എന്നാൽ ഇതിനെല്ലാം അവസരം ലഭിക്കുന്നതിന് മുമ്പുതന്നെ ആദ്യ പന്തിൽ വിക്കറ്റ് നഷ്ടപ്പെട്ടാലോ? ആയിരക്കണക്കിന് ആരാധകർ ആവേശത്തോടെ കാത്തിരിക്കുമ്പോൾ, ക്രീസിലെത്തി നിമിഷങ്ങൾക്കുള്ളിൽ തലതാഴ്ത്തി പവലിയനിലേക്ക് മടങ്ങേണ്ടിവരുന്ന അവസ്ഥ. ലോക ക്രിക്കറ്റിലെ ഏറ്റവും മികച്ച ബാറ്റർമാർക്കുപോലും ഇത്തരമൊരു ദുരനുഭവമുണ്ടായിട്ടുണ്ട്. ഇന്ത്യൻ ക്രിക്കറ്റിന്റെ ചരിത്രം പരിശോധിച്ചാൽ സുനിൽ ഗവാസ്കർ മുതൽ യശസ്വി ജയ്സ്വാൾ വരെയുള്ള പ്രമുഖ താരങ്ങൾ മത്സരത്തിന്റെ ആദ്യ പന്തിൽത്തന്നെ പുറത്തായിട്ടുണ്ട്.  ന്യൂസിലൻഡിനെതിരെ നാലാം ഏകദിനത്തിൽ ഇന്ത്യയുടെ വിഖ്യാത ബാറ്റർ രോഹിത് ശർമ്മ ആദ്യ പന്തിൽ പുറത്തായതാണ് ഈ പട്ടികയിൽ അവസാനത്തേത്.

ഇന്ത്യൻ ക്രിക്കറ്റിലെ ആദ്യത്തെ മഹാനായ ഓപ്പണർമാരിൽ ഒരാളാണ് സുനിൽ ഗവാസ്കർ. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും അപകടകാരികളായ ഫാസ്റ്റ് ബൗളർമാരെ നേരിട്ട് പതിനായിരത്തിലധികം ടെസ്റ്റ് റൺസ് നേടിയ ഇതിഹാസം. എന്നാൽ ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റിൽ മത്സരത്തിന്റെ ആദ്യ പന്തിൽ മൂന്ന് തവണ പുറത്തായെന്ന അപൂർവ റെക്കോർഡും ഗവാസ്കറുടെ പേരിലുണ്ട്. 1974-ൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരായ മാഞ്ചസ്റ്റർ ടെസ്റ്റിലായിരുന്നു ആദ്യ സംഭവം. ഇംഗ്ലീഷ് പേസർ ജെഫ് ആർനോൾഡിന്റെ ആദ്യ പന്തിൽ ഗവാസ്കർ പുറത്തായി. ഇന്ത്യയുടെ ഇന്നിങ്സ് ആരംഭിച്ച് നിമിഷങ്ങൾക്കുള്ളിൽ ഏറ്റവും വിശ്വസ്തനായ ബാറ്റർ പവലിയനിലേക്ക് മടങ്ങി. ഇംഗ്ലീഷ് സാഹചര്യങ്ങളിൽ ഇന്ത്യൻ ബാറ്റർമാർ നേരിട്ടിരുന്ന വെല്ലുവിളികളുടെ മറ്റൊരു ഓർമപ്പെടുത്തലായിരുന്നു ആ പുറത്താകൽ.

ഒമ്പത് വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം 1983-ൽ കൊൽക്കത്തയിലെ ഈഡൻ ഗാർഡൻസിൽ ഗവാസ്കറെ സമാനമായൊരു ദുരനുഭവം കാത്തിരുന്നു. എതിരാളികൾ വെസ്റ്റ് ഇൻഡീസ്. ബൗളർ ലോകം ഭയപ്പെട്ടിരുന്ന മാൽക്കം മാർഷൽ. അതിവേഗവും കൃത്യതയും കൊണ്ട് ബാറ്റർമാരെ വിറപ്പിച്ച മാർഷലിന്റെ ആദ്യ പന്തിൽ ഗവാസ്കർ പുറത്തായി. സ്വന്തം നാട്ടിലെ ആരാധകർക്ക് മുന്നിൽ ഇന്ത്യൻ ബാറ്റിങ് ഇതിഹാസത്തിന് ഒരു റൺ പോലും നേടാനായില്ല. അക്കാലത്തെ വെസ്റ്റ് ഇൻഡീസ് പേസ് ആക്രമണത്തിന്റെ കരുത്ത് എത്രത്തോളമായിരുന്നുവെന്ന് വ്യക്തമാക്കുന്ന സംഭവങ്ങളിലൊന്നായിരുന്നു അത്.

1987-ൽ പാകിസ്ഥാനെതിരായ ജയ്പുർ ടെസ്റ്റിൽ മൂന്നാം തവണയും ഗവാസ്കർ മത്സരത്തിന്റെ ആദ്യ പന്തിൽ പുറത്തായി. ഇത്തവണ ബൗളർ പാകിസ്ഥാൻ നായകനും ഇതിഹാസ ഓൾറൗണ്ടറുമായ ഇമ്രാൻ ഖാൻ. ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റിൽ പതിനായിരം റൺസ് എന്ന ചരിത്രനേട്ടത്തിന് അരികിൽ നിൽക്കുമ്പോഴായിരുന്നു ഗവാസ്കറുടെ പുറത്താകൽ. ചരിത്രം കുറിക്കാനുള്ള അവസരം ആ ഇന്നിങ്സിൽ നഷ്ടമായെങ്കിലും പിന്നീട് ഗവാസ്കർ ടെസ്റ്റിൽ പതിനായിരം റൺസ് നേടുന്ന ലോകത്തിലെ ആദ്യ ബാറ്ററായി മാറി. ക്രിക്കറ്റിൽ ഒരു മോശം തുടക്കം ഒരിക്കലും ഒരു മഹാനായ താരത്തിന്റെ കരിയറിനെ നിർവചിക്കുന്നില്ലെന്നതിന്റെ ഏറ്റവും മികച്ച ഉദാഹരണങ്ങളിലൊന്നാണ് ഗവാസ്കറുടെ ജീവിതം.

1974-ൽ തന്നെ മറ്റൊരു ഇന്ത്യൻ ഓപ്പണറും മത്സരത്തിന്റെ ആദ്യ പന്തിൽ പുറത്തായിരുന്നു. കൊൽക്കത്തയിൽ വെസ്റ്റ് ഇൻഡീസിനെതിരായ ടെസ്റ്റിൽ സുധീർ നായിക്കിനെയാണ് ആൻഡി റോബർട്സ് പുറത്താക്കിയത്. വെസ്റ്റ് ഇൻഡീസ് ക്രിക്കറ്റിന്റെ അതിവേഗ ബൗളിങ് യുഗത്തിന്റെ തുടക്കകാലമായിരുന്നു അത്. റോബർട്സിന്റെ വേഗവും ബൗൺസും ലോകത്തിലെ മികച്ച ബാറ്റർമാർക്കുപോലും വെല്ലുവിളിയായിരുന്നു. ഇന്ത്യൻ ഇന്നിങ്സ് ആരംഭിക്കുന്ന ആദ്യ പന്തിൽത്തന്നെ വിക്കറ്റ് നേടിക്കൊണ്ട് റോബർട്സ് തന്റെ മികവ് തെളിയിച്ചു.

1990-ൽ ന്യൂസിലൻഡിലെ നേപ്പിയറിൽ നടന്ന ടെസ്റ്റ് മത്സരത്തിൽ ഇന്ത്യൻ ഓപ്പണർ ഡബ്ല്യു.വി. രാമനും സമാനമായ അനുഭവമുണ്ടായി. ന്യൂസിലൻഡിന്റെ ഇതിഹാസ പേസർ റിച്ചാർഡ് ഹാഡ്‌ലിയായിരുന്നു ബൗളർ. സ്വിങ് ബൗളിങ്ങിന്റെ അസാധാരണ നിയന്ത്രണത്തിലൂടെ ലോകക്രിക്കറ്റിൽ വ്യക്തിമുദ്ര പതിപ്പിച്ച ഹാഡ്‌ലിയുടെ ആദ്യ പന്തിൽ രാമൻ പുറത്തായി. ന്യൂസിലൻഡിലെ പിച്ചുകളും കാലാവസ്ഥയും പേസ് ബൗളർമാർക്ക് അനുകൂലമാകുമ്പോൾ ഒരു ഓപ്പണർ നേരിടേണ്ടിവരുന്ന ബുദ്ധിമുട്ടുകൾ എത്രത്തോളമാണെന്ന് വ്യക്തമാക്കുന്നതായിരുന്നു ആ വിക്കറ്റ്.

2002-ൽ വെസ്റ്റ് ഇൻഡീസിലെ ബ്രിഡ്ജ്ടൗണിൽ നടന്ന ടെസ്റ്റിൽ ശിവ് സുന്ദർ ദാസായിരുന്നു ആദ്യ പന്തിൽ പുറത്തായ ഇന്ത്യൻ ബാറ്റർ. വെസ്റ്റ് ഇൻഡീസ് പേസർ മെർവിൻ ഡില്ലണാണ് അദ്ദേഹത്തെ പുറത്താക്കിയത്. ഇന്ത്യയുടെ ടെസ്റ്റ് ടീമിൽ സ്ഥിരതയുള്ള ഓപ്പണറായി സ്ഥാനം ഉറപ്പിക്കാൻ ശ്രമിച്ചിരുന്ന ദാസിന് നിരാശാജനകമായ തുടക്കമായിരുന്നു അത്. വിദേശ പിച്ചുകളിൽ പുതിയ പന്തിനെ നേരിടുകയെന്നത് ഇന്ത്യൻ ഓപ്പണർമാർക്ക് എക്കാലത്തും വലിയ പരീക്ഷണമായിരുന്നു.

2007-ൽ ബംഗ്ലാദേശിനെതിരായ ചിറ്റഗോങ് ടെസ്റ്റിൽ വസീം ജാഫറും മത്സരത്തിന്റെ ആദ്യ പന്തിൽ പുറത്തായി. ബംഗ്ലാദേശിന്റെ പ്രമുഖ പേസർ മഷ്റഫെ മൊർത്താസയായിരുന്നു വിക്കറ്റ് നേടിയത്. ഇന്ത്യൻ ബാറ്റിങ് നിരയെ തുടക്കത്തിൽത്തന്നെ സമ്മർദത്തിലാക്കാൻ ബംഗ്ലാദേശിന് സാധിച്ചെങ്കിലും ആദ്യ പന്തിലെ വിക്കറ്റ് മാത്രം ഒരു മത്സരത്തിന്റെ വിധി നിർണയിക്കില്ലെന്നതും ക്രിക്കറ്റ് പലവട്ടം തെളിയിച്ചിട്ടുണ്ട്.

2017 നവംബറിൽ കൊൽക്കത്തയിലെ ഈഡൻ ഗാർഡൻസിൽ നടന്ന ഇന്ത്യ-ശ്രീലങ്ക ടെസ്റ്റിലാണ് മറ്റൊരു ശ്രദ്ധേയമായ സംഭവം അരങ്ങേറിയത്. ഇന്ത്യൻ ഓപ്പണർ കെ.എൽ. രാഹുൽ മികച്ച ഫോമിലായിരുന്നു. തുടർച്ചയായി ഏഴ് ടെസ്റ്റ് ഇന്നിങ്സുകളിൽ അർധസെഞ്ചുറി നേടിയ ആത്മവിശ്വാസവുമായാണ് അദ്ദേഹം ക്രീസിലെത്തിയത്. എന്നാൽ ശ്രീലങ്കൻ പേസർ സുരംഗ ലക്മൽ എറിഞ്ഞ മത്സരത്തിലെ ആദ്യ പന്ത് രാഹുലിന്റെ ബാറ്റിന്റെ എഡ്ജിൽ തട്ടി വിക്കറ്റ് കീപ്പർ നിരോഷൻ ഡിക്വെല്ലയുടെ കൈകളിലെത്തി. ഒരു റൺ പോലും നേടാതെ രാഹുൽ മടങ്ങി. തുടർച്ചയായി എട്ട് ടെസ്റ്റ് അർധസെഞ്ചുറികൾ നേടുന്ന അപൂർവ നേട്ടത്തിലേക്ക് മുന്നേറാനുള്ള അവസരവും അതോടെ നഷ്ടമായി. ക്രിക്കറ്റിലെ മികച്ച ഫോം പോലും അടുത്ത പന്തിൽ എന്ത് സംഭവിക്കുമെന്ന് ഉറപ്പുനൽകുന്നില്ലെന്നതിന്റെ ഉദാഹരണമായിരുന്നു ആ പുറത്താകൽ.

ഏറ്റവും പുതിയ കാലഘട്ടത്തിൽ ഇന്ത്യൻ ആരാധകരെ ഞെട്ടിച്ച ആദ്യ പന്തിലെ പുറത്താകലുകളിലൊന്നാണ് 2024 ഡിസംബർ ആറിന് ഓസ്ട്രേലിയയിലെ അഡ്‌ലെയ്ഡിൽ സംഭവിച്ചത്. ബോർഡർ-ഗവാസ്കർ ട്രോഫിയിലെ രണ്ടാം ടെസ്റ്റ്. പിങ്ക് ബോളിൽ നടക്കുന്ന ഡേ-നൈറ്റ് മത്സരം. ഇന്ത്യയുടെ യുവ ഓപ്പണർ യശസ്വി ജയ്സ്വാൾ ക്രീസിലെത്തുമ്പോൾ വലിയ പ്രതീക്ഷകളായിരുന്നു ആരാധകർക്ക്. പെർത്തിലെ ആദ്യ ടെസ്റ്റിന്റെ രണ്ടാം ഇന്നിങ്സിൽ 161 റൺസ് നേടിയ ജയ്സ്വാൾ ഓസ്ട്രേലിയൻ ബൗളർമാർക്ക് വലിയ വെല്ലുവിളിയാകുമെന്ന് കരുതപ്പെട്ടിരുന്നു.

എന്നാൽ അഡ്‌ലെയ്ഡിൽ മിച്ചൽ സ്റ്റാർക്കിന്റെ ആദ്യ പന്തിൽത്തന്നെ ജയ്സ്വാളിന്റെ പ്രതീക്ഷകൾ അവസാനിച്ചു. സ്റ്റാർക്കിന്റെ വേഗമേറിയ ഇൻസ്വിങ്ങർ ജയ്സ്വാളിന്റെ പാഡിൽ പതിച്ചു. അമ്പയർ എൽബിഡബ്ല്യു വിധിച്ചു. മത്സരത്തിലെ ആദ്യ പന്തിൽ ഇന്ത്യയ്ക്ക് ആദ്യ വിക്കറ്റ് നഷ്ടമായി. പെർത്തിലെ തകർപ്പൻ സെഞ്ചുറിക്ക് പിന്നാലെ അഡ്‌ലെയ്ഡിൽ നേരിട്ട ആദ്യ പന്തിൽത്തന്നെ പൂജ്യത്തിന് പുറത്താകേണ്ടിവന്നത് യുവതാരത്തിന് വലിയ തിരിച്ചടിയായി. ക്രിക്കറ്റിൽ ഒരു മത്സരത്തിലെ നായകൻ അടുത്ത മത്സരത്തിൽ ആദ്യ പന്തിൽ പുറത്താകുന്ന കാഴ്ചയ്ക്കാണ് അഡ്‌ലെയ്ഡ് സാക്ഷ്യംവഹിച്ചത്.

ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റിൽ മാത്രമല്ല, ഏകദിന ക്രിക്കറ്റിലും ഇന്ത്യൻ ബാറ്റർമാർ ഇത്തരം പുറത്താകലുകൾ നേരിട്ടിട്ടുണ്ട്. സുനിൽ ഗവാസ്കർ, രവി ശാസ്ത്രി, സൗരവ് ഗാംഗുലി, വീരേന്ദർ സെവാഗ് തുടങ്ങിയ പ്രമുഖരും ഏകദിന മത്സരങ്ങളുടെ ആദ്യ പന്തിൽ വിക്കറ്റ് നഷ്ടപ്പെടുത്തിയവരാണ്. പ്രത്യേകിച്ച് ആക്രമണോത്സുക ബാറ്റിങ്ങിലൂടെ ലോകക്രിക്കറ്റിനെ വിസ്മയിപ്പിച്ച സെവാഗിന്റെ പേര് ഈ പട്ടികയിൽ ശ്രദ്ധേയമാണ്. ആദ്യ പന്ത് മുതൽ ബൗളർമാരെ ആക്രമിക്കുകയെന്നതായിരുന്നു സെവാഗിന്റെ ബാറ്റിങ് ശൈലി. ആ സമീപനം അദ്ദേഹത്തിന് അസാധാരണമായ വിജയങ്ങൾ സമ്മാനിച്ചപ്പോൾ ചില മത്സരങ്ങളിൽ ആദ്യ പന്തിൽത്തന്നെ പുറത്താകേണ്ടിയും വന്നു.

ശ്രീലങ്കയുടെ ചാമിന്ദ വാസ്, ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ഡാരൻ ഗഫ്, ന്യൂസിലൻഡിന്റെ ഡാരിൽ ടഫി തുടങ്ങിയ ബൗളർമാർ ഇന്ത്യൻ ഓപ്പണർമാരെ ഏകദിന മത്സരങ്ങളുടെ ആദ്യ പന്തിൽ പുറത്താക്കിയിട്ടുണ്ട്. പുതിയ പന്തിൽ സ്വിങ് കണ്ടെത്താനുള്ള കഴിവും കൃത്യമായ ലൈനും ലെങ്തും ഇത്തരം പുറത്താകലുകളിൽ നിർണായകമായിരുന്നു. പ്രത്യേകിച്ച് ചാമിന്ദ വാസിനെപ്പോലുള്ള ഇടങ്കയ്യൻ പേസർമാർ ആദ്യ ഓവറുകളിൽ ബാറ്റർമാർക്ക് വലിയ ഭീഷണിയായിരുന്നു.

ക്രിക്കറ്റിൽ ആദ്യ പന്തിൽ പുറത്താകുന്നതിനെ സാധാരണ ഗോൾഡൻ ഡക്ക് എന്നാണ് വിശേഷിപ്പിക്കുന്നത്. എന്നാൽ എല്ലാ ഗോൾഡൻ ഡക്കുകളും മത്സരത്തിന്റെ ആദ്യ പന്തിലെ പുറത്താകലുകളല്ല. ഒരു ബാറ്റർ തന്റെ ഇന്നിങ്സിൽ നേരിടുന്ന ആദ്യ പന്തിൽ പുറത്താകുന്നത് ഗോൾഡൻ ഡക്കാണ്. മത്സരത്തിന്റെ ആദ്യ പന്തിൽത്തന്നെ പുറത്താകുന്നത് അതിലും സവിശേഷമായ സംഭവമാണ്. അപ്പോൾ ഒരു ടീമിന്റെ ഇന്നിങ്സ് സ്കോർബോർഡിൽ റൺസൊന്നും രേഖപ്പെടുത്തുന്നതിന് മുമ്പുതന്നെ ആദ്യ വിക്കറ്റ് വീണിരിക്കും.

ഇത്തരം പുറത്താകലുകൾ ബൗളർമാരുടെ മികവിന്റെ കൂടി കഥയാണ് പറയുന്നത്. ജെഫ് ആർനോൾഡ്, മാൽക്കം മാർഷൽ, ഇമ്രാൻ ഖാൻ, റിച്ചാർഡ് ഹാഡ്‌ലി, സുരംഗ ലക്മൽ, മിച്ചൽ സ്റ്റാർക്ക് എന്നിവരെല്ലാം വ്യത്യസ്ത കാലഘട്ടങ്ങളിൽ പുതിയ പന്തിന്റെ സാധ്യതകൾ പരമാവധി പ്രയോജനപ്പെടുത്തിയവരാണ്. ആദ്യ പന്തിൽ വിക്കറ്റ് നേടുകയെന്നത് ഒരു ബൗളറെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം അസാധാരണമായ നേട്ടമാണ്. മത്സരത്തിന്റെ തുടക്കത്തിൽത്തന്നെ എതിരാളികളുടെ ബാറ്റിങ് നിരയെ സമ്മർദത്തിലാക്കാനും ടീമിന് മാനസികമായ മുൻതൂക്കം നൽകാനും അതിലൂടെ സാധിക്കും.

എന്നാൽ ആദ്യ പന്തിൽ പുറത്തായവരുടെ പട്ടിക പരിശോധിക്കുമ്പോൾ മറ്റൊരു കാര്യം കൂടി വ്യക്തമാകും. ക്രിക്കറ്റ് ചരിത്രത്തിലെ മഹാന്മാരും ഈ പട്ടികയിലുണ്ട്. പതിനായിരം ടെസ്റ്റ് റൺസ് നേടിയ സുനിൽ ഗവാസ്കർ, ഇന്ത്യയുടെ എക്കാലത്തെയും മികച്ച നായകന്മാരിൽ ഒരാളായ സൗരവ് ഗാംഗുലി, ആക്രമണ ബാറ്റിങ്ങിന് പുതിയ നിർവചനം നൽകിയ വീരേന്ദർ സെവാഗ്, ആധുനിക ഇന്ത്യൻ ക്രിക്കറ്റിലെ പ്രധാന താരങ്ങളായ കെ.എൽ. രാഹുലും യശസ്വി ജയ്സ്വാളും. ഇവരുടെയെല്ലാം കരിയറിലെ ചെറിയൊരു നിരാശ മാത്രമാണ് ആദ്യ പന്തിലെ പുറത്താകലുകൾ.

ഒരു ബാറ്റർക്ക് നൂറ് പന്തുകൾ നേരിട്ട് സെഞ്ചുറി നേടാം. അതേ ബാറ്റർ അടുത്ത മത്സരത്തിൽ ആദ്യ പന്തിൽ പുറത്താകുകയും ചെയ്യാം. അതാണ് ക്രിക്കറ്റിന്റെ അനിശ്ചിതത്വം. വർഷങ്ങളോളം പരിശീലിച്ച് നേടിയ സാങ്കേതിക മികവും അനുഭവസമ്പത്തും പോലും ചിലപ്പോൾ ഒരു മികച്ച പന്തിന് മുന്നിൽ പരാജയപ്പെടാം. പക്ഷേ ഒരു പന്തിലെ പരാജയമല്ല, അതിനുശേഷം ഒരു താരം എങ്ങനെ തിരിച്ചുവരുന്നു എന്നതാണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ മഹത്വം നിർണയിക്കുന്നത്.

മാഞ്ചസ്റ്ററിൽ ഗവാസ്കർ നേരിട്ട നിരാശ മുതൽ അഡ്‌ലെയ്ഡിൽ ജയ്സ്വാൾ നേരിട്ട തിരിച്ചടി വരെ ഇന്ത്യൻ ക്രിക്കറ്റിന്റെ ചരിത്രത്തിൽ പല തലമുറകളിലായി ആവർത്തിച്ച ഒരു അനുഭവമാണിത്. ഓരോ സംഭവത്തിനും പിന്നിൽ ഒരു മികച്ച പന്തും ഒരു നിരാശനായ ബാറ്ററും ആഘോഷിക്കുന്ന ഒരു ബൗളറുമുണ്ട്. ചിലപ്പോൾ ഒരു ക്രിക്കറ്റ് മത്സരം അവിസ്മരണീയമാകാൻ സെഞ്ചുറിയോ അഞ്ച് വിക്കറ്റ് നേട്ടമോ വേണ്ടിവരില്ല. മത്സരത്തിലെ ആദ്യ പന്ത് മാത്രം മതിയാകും!