മഴ മഴ കുട കുട… മഴ വന്നാൽ പോപ്പി കുട!”തൊണ്ണൂറുകളുടെ അവസാനവും 2000ത്തിൻ്റെ ആദ്യവുമൊക്കെ പകുതിയിൽ കേരളത്തിലെ റേഡിയോകളിലും അക്കാലത്ത് വിരുന്നെത്തിയ കളർ ടെലിവിഷൻ സ്ക്രീനുകളിലും അലയടിച്ച പാട്ടായിരുന്നു ഇത്. ആർത്തലച്ചു പെയ്യുന്ന കർക്കിടകപ്പേമാരിയിൽ കറുത്ത തുണികുടകളുടെ ആധിപത്യം അവസാനിപ്പിച്ച്, നിറങ്ങളുടെ വസന്തം തീർത്ത ആ ‘പോപ്പി’ വെറുമൊരു ബ്രാൻഡല്ല. ഒരു മിഠായിയുടെ മധുരമുള്ള പേരും പേറി, കോടികളുടെ വിറ്റുവരവുമായി ഇന്ന് ആഗോള വിപണി ഭരിക്കുന്ന ‘പോപ്പി’ വെറുമൊരു കുടയല്ല; അതൊരു ജനതയുടെ വികാരമാണ്!
ഈ സാമ്രാജ്യത്തിന്റെ ചരിത്രത്തിന് മൺസൂണിനേക്കാൾ പഴക്കമുണ്ട്. 1954-ൽ ആലപ്പുഴയുടെ മണ്ണിൽ തയ്യിൽ എബ്രഹാം വർഗീസ് എന്ന മനുഷ്യൻ കുടകളുടെ ഒരു ചെറിയ ലോകം തീർത്തു. ആളുകൾ അദ്ദേഹത്തെ സ്നേഹത്തോടെ ‘കുട വാവച്ചൻ’ എന്ന് വിളിച്ചു. അദ്ദേഹം തുടങ്ങിയ ‘സെന്റ് ജോർജ് അംബ്രല്ല മാർട്ട്’ പെട്ടെന്നുതന്നെ മലയാളിക്ക് മഴക്കാലത്തെ ആശ്രയമായി മാറി. വാവച്ചന്റെ വേർപാടിനുശേഷം മക്കൾ ഒന്നിച്ച് ആ സ്ഥാപനം മുന്നോട്ട് കൊണ്ടുപോയെങ്കിലും, 1995-ൽ ആ കുടുംബ ബിസിനസ്സ് രണ്ടായി പിരിഞ്ഞു. ഒരൊറ്റ വേരിൽ നിന്ന് രണ്ട് വന്മരങ്ങൾ മുളച്ചുപൊട്ടി—ഒരു വശത്ത് ടി. വി. സ്കറിയ (സെന്റ് ജോർജ് ബേബി) രൂപം നൽകിയ ‘പോപ്പി കുടകളും’, മറുവശത്ത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ സഹോദരന്റെ മകൻ ജോസഫ് തയ്യിൽ നയിച്ച ‘ജോൺസ് കുടകളും’. കേരളം കണ്ട ഏറ്റവും വലിയ ബിസിനസ്സ് മത്സരങ്ങളിൽ ഒന്നിന് അവിടെ തുടക്കമാവുകയായിരുന്നു.
ബ്രാൻഡിന് പുതിയൊരു പേര് തിരയുന്ന സമയം. പല ഗൗരവമുള്ള പേരുകളും മേശപ്പുറത്ത് വന്നെങ്കിലും ഒന്നിനും ഒരു ‘സ്പാർക്ക്’ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. അപ്പോഴാണ് സ്കറിയ തന്റെ വീട്ടിലെ ആ കുരുന്നിലേക്ക് നോക്കിയത്. ഡൗൺ സിൻഡ്രോം ബാധിച്ച്, എട്ടാം വയസ്സുവരെ സംസാരിക്കാതിരുന്ന, ഒടുവിൽ തന്റെ പ്രിയപ്പെട്ട ‘പോപ്പിൻസ്’ മിഠായിയുടെ പേര് ചുരുക്കി ‘പോപ്പി’ എന്ന് ആദ്യമായി ഉച്ചരിച്ച ആ അരുമമകൻ. കുടുംബത്തിന് ഏറ്റവും വലിയ സന്തോഷം നൽകിയ ആ നിഷ്കളങ്കമായ വിളിപ്പേരിൽ സ്കറിയ ഒരു മാന്ത്രികത കണ്ടു. അങ്ങനെ ചോക്ലേറ്റ് മിഠായിയുടെ മധുരമുള്ള ആ വിളിപ്പേര് ഒരു നാടിന്റെ കാവലായി മാറി. ടി. വി. സ്കറിയയുടെ മകൻ ഡേവിസ് തയ്യിൽ ചുമതലയേറ്റതോടെയാണ് പോപ്പി കേരളത്തിലെ കുടകളുടെ വിപണിയിൽ പുതിയ മാനദണ്ഡങ്ങൾ (Standards) നിശ്ചയിക്കാൻ തുടങ്ങിയത്. വെറുമൊരു മഴക്കമ്പിയായിരുന്ന കുടയെ അവർ ഒരു ഫാഷൻ പ്രൊഡക്റ്റാക്കി മാറ്റി. 1997-ൽ ഇന്ത്യയിൽ ആദ്യമായി കുടകച്ചവടത്തിൽ ISO സർട്ടിഫിക്കേഷൻ നേടിക്കൊണ്ട് അവർ ഗുണനിലവാരത്തിന്റെ പുതിയ ബെഞ്ച്മാർക്ക് സ്ഥാപിച്ചു.
പിന്നീട് പോപ്പി നടത്തിയ പരീക്ഷണങ്ങൾ വിപണിയെ അമ്പരപ്പിക്കുന്നതായിരുന്നു. കുട്ടികളെ കയ്യിലെടുക്കാൻ ‘പോപ്പി കിഡ്സ് ക്ലബ്’ ആരംഭിച്ച്, ‘പോപ്പി അങ്കിൾ’ എന്ന പേരിൽ ഒരു ഫോൺ ഇൻ ഹെൽപ്പ്‌ലൈൻ തുടങ്ങി അവർ വിപ്ലവം സൃഷ്ടിച്ചു. ലക്ഷക്കണക്കിന് കുട്ടികളാണ് അക്കാലത്ത് പോപ്പി അങ്കിളുമായി സംസാരിക്കാൻ ലൈനിൽ കാത്തുനിന്നത്. കാർട്ടൂൺ കഥാപാത്രങ്ങൾ നിറഞ്ഞ കുടകളും, ഒടിഞ്ഞുപോകാത്ത ഫൈബർ റീബുകളും, അൾട്രാവയലറ്റ് കിരണങ്ങളെ പ്രതിരോധിക്കുന്ന സിൽവർ കോട്ടിംഗും ഒക്കെയായി പോപ്പി വിപണിയിൽ തങ്ങളുടെ സ്റ്റാൻഡേർഡ് ഉയർത്തിക്കൊണ്ടേയിരുന്നു.
മാറ്റങ്ങളുടെ കൊടുങ്കാറ്റഴിച്ചുവിട്ടത് ഡേവിസ് തയ്യിലിന്റെ ഇന്നെവേറ്റീവ് ചിന്തകളായിരുന്നു. ടാറ്റ തങ്ങളുടെ നാനോ കാർ പ്രഖ്യാപിച്ചതിന് തൊട്ടുപിന്നാലെ, 2008-ൽ വെറും 16 സെന്റീമീറ്റർ മാത്രമുള്ള ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും ചെറിയ മടക്കുകളുള്ള ‘പോപ്പി നാനോ കുട’ പുറത്തിറക്കി അവർ വിപണിയെ ഞെട്ടിച്ചു. അവിടെയും തീർന്നില്ല, കാലത്തിനൊപ്പം സഞ്ചരിച്ച പോപ്പി പിന്നീട് ബ്ലൂടൂത്ത് ഘടിപ്പിച്ച കുടകളും, വെയിൽ കൊള്ളുമ്പോൾ തിരിയുന്ന ചെറിയ ഫാനുകളുള്ള കുടകളും, ജി.പി.എസ് ട്രാക്കറുകളും, സെൽഫി സ്റ്റിക്കുകളുള്ള മോഡലുകളും വരെ വിപണിയിലെത്തിച്ചു. ഈ അത്ഭുതകരമായ കണ്ടെത്തലുകൾ കുടയെ വെറുമൊരു നിത്യോപയോഗ സാധനത്തിൽ നിന്ന് ലക്ഷ്വറി ഗാഡ്‌ജെറ്റാക്കി മാറ്റി.
ഇന്ന് ഡേവിസ് തയ്യിലിനൊപ്പം അദ്ദേഹത്തിന്റെ മകനായ കെവിൻ തയ്യിലും (Kevin Thayyil) ബിസിനസ്സിലേക്ക് സജീവമായി കടന്നുവന്നിട്ടുണ്ട്. ചുരുക്കത്തിൽ, തയ്യിൽ കുടുംബത്തിന്റെ മൂന്നും നാലും തലമുറകളാണ് ഇപ്പോൾ ഈ കോടികളുടെ കുട സാമ്രാജ്യം ഭരിക്കുന്നത്.പോപ്പിയുടെ വാർഷിക വിറ്റുവരവ് 100 കോടി രൂപയ്ക്കും 150 കോടി രൂപയ്ക്കും ഇടയിലാണ്.ദുബായ്, ചൈന തുടങ്ങിയ രാജ്യങ്ങളിൽ നിർമ്മാണ യൂണിറ്റുകൾ തുടങ്ങാനും ആഗോളതലത്തിൽ ബിസിനസ്സ് വ്യാപിപ്പിക്കാനും ഡേവിസ് തയ്യിലിന്റെ നേതൃത്വത്തിന് കഴിഞ്ഞിട്ടുണ്ട് അമേരിക്കയിലും യൂറോപ്പിലും ഇന്ന് ആലപ്പുഴയുടെ ഈ പോപ്പി കുടകൾ നിവർന്നുനിൽക്കുന്നുണ്ട്.
പഴയ കറുത്ത കുടകളുടെ വിരസതയിലേക്ക് നിറങ്ങളും സാങ്കേതികവിദ്യയും പെയ്തിറക്കിയ ഈ പോപ്പി കഥ, ഒരു ബിസിനസ്സ് വിജയത്തിനപ്പുറം ഇന്നും ഓരോ മലയാളിയുടെയും മനസ്സിൽ ആ പഴയ സ്കൂൾകാലത്തെ മഴയോർമ്മയായി പെയ്തുകൊണ്ടേയിരിക്കുന്നു.
