1999ലെ ലോകകപ്പ് സെമിഫൈനലിൽ ഓസ്‌ട്രേലിയയും ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയും തമ്മിൽ നടന്ന പോരാട്ടം ഏകദിന ക്രിക്കറ്റിലെ ഏറ്റവും മികച്ച മത്സരങ്ങളിലൊന്നായി ഇന്നും വിലയിരുത്തപ്പെടുന്നു. 2019ലെ ലോകകപ്പ് ഫൈനലിൽ ഇംഗ്ലണ്ടും ന്യൂസിലൻഡും ഏറ്റുമുട്ടിയ മത്സരം അതിനേക്കാൾ മികച്ചതായിരുന്നുവെന്ന് പറയുന്നവരുമുണ്ട്. 2002ലെ നാറ്റ്‌വെസ്റ്റ് ട്രോഫി ഫൈനലിൽ അവസാന ഓവറിൽ ഇന്ത്യ ഇംഗ്ലണ്ടിനെ തോൽപ്പിച്ച ത്രില്ലറും ഈ പട്ടികയിൽ മുന്നിലാണ്. എന്നാൽ ഇവയെയെല്ലാം മറികടന്ന് ഏകദിന ക്രിക്കറ്റിലെ ഏറ്റവും മികച്ച മത്സരമെന്ന് വിശേഷിപ്പിക്കപ്പെടുന്ന ഒരു പോരാട്ടമുണ്ട്. 2006 മാർച്ചിൽ നടന്ന ഓസ്‌ട്രേലിയ–ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക ഏകദിനം. ആദ്യം ഓസ്‌ട്രേലിയ 434 റൺസ്. മറുപടിയിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക 438 റൺസ്. ക്രിക്കറ്റ് ചരിത്രത്തിലെ തന്നെ അതിശയിപ്പിക്കുന്ന ആ മത്സരത്തിന് ഇന്ന് 20 വർഷം പിന്നിട്ടിരിക്കുന്നു.
ഓസ്‌ട്രേലിയ 50 ഓവറിൽ 434 റൺസ് നേടിയപ്പോൾ മത്സരം തങ്ങളുടെ കൈപ്പിടിയിലാണെന്ന് അവർ കരുതിയിരിക്കാം. അന്ന് ഏകദിന ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ സ്കോറായിരുന്നു അത്. പക്ഷേ, അതിന് മറുപടിയായി ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക അതിലും വലിയൊരു അത്ഭുതം സൃഷ്ടിച്ചു. 438 റൺസ് പിന്തുടർന്ന് അവർ വിജയിച്ചു. ഏകദേശം എട്ട് മണിക്കൂർ നീണ്ടുനിന്ന മത്സരത്തിലെ ഓരോ ഘട്ടവും നാടകീയമായിരുന്നു. ഒടുവിൽ മാർക്ക് ബൗച്ചർ വിജയറൺ കുറിച്ചപ്പോൾ സ്റ്റേഡിയം ആവേശത്തിൽ പൊട്ടിത്തെറിച്ചു. ചിലർ സന്തോഷം കൊണ്ട് കരഞ്ഞു. 434 റൺസ് നേടിയ ഒരു ടീമിനെതിരെ 438 റൺസ് പിന്തുടർന്ന് ജയിക്കുമെന്ന് ആരാണ് കരുതിയിരുന്നത്?
ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയുടെ വിജയത്തിൽ ഹെർഷൽ ഗിബ്സിന്റെ ഇന്നിങ്സിനായിരുന്നു ഏറ്റവും വലിയ പങ്ക്. ലോകകപ്പിന് ഏഴ് വർഷം മുമ്പ് നിർണായകമായൊരു ക്യാച്ച് കൈവിട്ടതിന്റെ പേരിൽ വിമർശിക്കപ്പെട്ട അതേ ഗിബ്സാണ് ഇത്തവണ തന്റെ കരിയറിലെ തന്നെ ഏറ്റവും മികച്ച ഇന്നിങ്സുകളിലൊന്ന് കളിച്ചത്. വെറും തകർപ്പൻ ബാറ്റിങ്ങിലൂടെ 175 റൺസാണ് ഗിബ്സ് നേടിയത്. ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയുടെ മറ്റ് ബാറ്റർമാരും ചേർന്നതോടെ ഓസ്‌ട്രേലിയ ഉയർത്തിയ 435 റൺസിന്റെ ലക്ഷ്യം അസാധ്യമല്ലെന്ന് അവർ തെളിയിച്ചു.
എന്നാൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയുടെ ബാറ്റർമാർ ഓസ്‌ട്രേലിയൻ ബൗളർമാരെ ആക്രമിച്ചപ്പോൾ പ്രോട്ടീസ് ബൗളർമാരുടെയും അവസ്ഥ വ്യത്യസ്തമായിരുന്നില്ല. ഓസ്‌ട്രേലിയയുടെ ബാറ്റിങ് നിരയ്ക്ക് മുന്നിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ബൗളർമാരും റൺസ് വഴങ്ങി. റോജർ ടെലിമാക്കസ് 10 ഓവറിൽ 89 റൺസ് വഴങ്ങി. ജാക്ക് കാലിസ് ആറ് ഓവറിൽ 70 റൺസാണ് വിട്ടുകൊടുത്തത്. ഓസ്‌ട്രേലിയക്കായി നഥാൻ ബ്രാക്കൻ 5 വിക്കറ്റ് വീഴ്ത്തി 67 റൺസ് വഴങ്ങി. ബ്രെറ്റ് ലീ 68 റൺസും ആൻഡ്രൂ സൈമണ്ട്സ് 75 റൺസും വഴങ്ങി.
എന്നാൽ ആ മത്സരത്തിൽ ഓസ്‌ട്രേലിയയുടെ ജയവും തോൽവിയും തമ്മിലുള്ള ഏറ്റവും വലിയ വ്യത്യാസമായി മാറിയത് ഓസ്‌ട്രേലിയയുടെ മിക്ക് ലൂയിസിന്റെ ബൗളിങ്ങായിരുന്നു. 10 ഓവർ എറിഞ്ഞ മിക്ക് ലൂയിസ് ഒരു വിക്കറ്റ് പോലും നേടാതെ 113 റൺസാണ് വഴങ്ങിയത്. ഏകദിന ക്രിക്കറ്റിൽ ഒരു ബൗളർ വഴങ്ങിയ ഏറ്റവും കൂടുതൽ റൺസുകളുടെ പട്ടികയിൽ 20 വർഷങ്ങൾക്കിപ്പുറവും ഇത് രണ്ടാം സ്ഥാനത്താണ്. ആ മത്സരത്തിലെ തോൽവിയുടെ മുറിവുകൾ ലൂയിസിന്റെ മനസ്സിൽ ഏറെക്കാലം നിലനിന്നു.
അന്ന് ഓസ്‌ട്രേലിയക്കായി കളിച്ച മിക്ക് ലൂസിന്റെ അവസാന അന്താരാഷ്ട്ര മത്സരവുമായിരുന്നു അത്. ഓസ്‌ട്രേലിയയ്ക്കായി ഏഴ് ഏകദിനങ്ങളും രണ്ട് ടി20 മത്സരങ്ങളും മാത്രമാണ് ലൂയിസ് കളിച്ചത്. 434 റൺസ് നേടിയിട്ടും ടീം തോറ്റ ആ മത്സരത്തിലെ 0/113 പ്രകടനം അദ്ദേഹത്തിന്റെ അന്താരാഷ്ട്ര കരിയറിന്റെ അവസാന അധ്യായമായി മാറി. അത്രയും വലിയൊരു തിരിച്ചടിക്ക് ശേഷം ഒരു താരത്തിന് മാനസികമായി തിരിച്ചുവരിക എളുപ്പമല്ല.
എന്നാൽ ആ കഠിനമായ സമയത്ത് ലൂയിസിന് ആശ്വാസമായി എത്തിയത് ഓസ്‌ട്രേലിയൻ ക്രിക്കറ്റിലെ മറ്റൊരു വലിയ താരമായ ഷെയ്ൻ വോണായിരുന്നു. ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയ്‌ക്കെതിരായ ആ ഏകദിന പരമ്പരയുടെ ഭാഗമായിരുന്നില്ല വോൺ. എന്നാൽ വരാനിരുന്ന ടെസ്റ്റ് പരമ്പരയ്ക്കായി അദ്ദേഹം അതേ ഹോട്ടലിൽ താമസിക്കുകയായിരുന്നു. മത്സരം കഴിഞ്ഞ് ലോകം മുഴുവൻ ലൂയിസിന്റെ പ്രകടനത്തെക്കുറിച്ച് സംസാരിക്കുമ്പോൾ, അദ്ദേഹത്തെ ആശ്വസിപ്പിക്കാൻ വോൺ നേരിട്ട് സമീപിച്ചു.
“വോണി എനിക്ക് മെസേജ് അയച്ചത് ഞാൻ ഓർക്കുന്നു. ടെസ്റ്റ് മത്സരത്തിനായി അദ്ദേഹം അവിടെ ഹോട്ടലിലുണ്ടായിരുന്നു. ‘എങ്ങനെയുണ്ട്?’ എന്ന് അദ്ദേഹം ചോദിച്ചു. ‘ഇതിലും നല്ല ദിവസങ്ങൾ ഉണ്ടായിട്ടുണ്ട്’ എന്ന് ഞാൻ മറുപടി നൽകി. അപ്പോൾ അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു, ‘ഹോട്ടലിൽ തിരിച്ചെത്തുമ്പോൾ എന്റെ മുറിയിലേക്ക് വരൂ, നമുക്ക് ഒരു ബിയർ കഴിക്കാം’,” പിന്നീട് ലൂയിസ് പറഞ്ഞു.
ആ ഒരു സന്ദേശം പോലും ആ സമയത്ത് ലൂയിസിന് എത്രത്തോളം ആശ്വാസമായിരുന്നിരിക്കുമെന്ന് മനസ്സിലാക്കാം. മത്സരത്തിലെ തോൽവിയുടെ മുഴുവൻ ഭാരവും ഒരു ബൗളറുടെ മേൽ ചുമത്തുന്ന രീതിയിലായിരുന്നു പിന്നീട് കാര്യങ്ങൾ മുന്നോട്ട് പോയത്. മാധ്യമങ്ങളും ആരാധകരും അദ്ദേഹത്തെ കടുത്ത രീതിയിൽ വിമർശിച്ചു. 113 റൺസ് വഴങ്ങിയ ആ സ്പെൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ കരിയറിന്റെ തന്നെ പ്രതീകമായി മാറി. എന്നാൽ കാലം കടന്നുപോയപ്പോൾ ആ മത്സരത്തെ മറ്റൊരു രീതിയിലാണ് ലൂയിസ് കാണാൻ തുടങ്ങിയത്.
ആ മത്സരം കഴിഞ്ഞ ഉടൻ തന്നെ അതിനെക്കുറിച്ച് അധികം ചിന്തിച്ചിരുന്നില്ലെന്നും ലൂയിസ് പറയുന്നു. എന്നാൽ അഞ്ച് വർഷവും പത്ത് വർഷവും കഴിഞ്ഞപ്പോൾ ആളുകൾ വീണ്ടും വീണ്ടും മത്സരത്തെക്കുറിച്ച് ചോദിക്കാൻ തുടങ്ങിയതോടെയാണ് അതിന്റെ ചരിത്രപ്രാധാന്യം കൂടുതൽ തിരിച്ചറിഞ്ഞത്.
“ഞാൻ ഒരിക്കലും ആ മത്സരത്തെക്കുറിച്ച് അധികം ചിന്തിച്ചിരുന്നില്ല. അഞ്ച്, പത്ത് വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം ആളുകൾ അതിനെക്കുറിച്ച് എന്നോട് ചോദ്യങ്ങൾ ചോദിക്കാൻ തുടങ്ങിയപ്പോഴാണ് വീണ്ടും അതിലേക്ക് തിരിഞ്ഞുനോക്കിയത്. അതൊരു അത്ഭുതകരമായ മത്സരമായിരുന്നു,” ലൂയിസ് പറഞ്ഞു.
ആ മത്സരവുമായി ബന്ധപ്പെട്ട് ഇന്നും ഓർക്കപ്പെടുന്ന മറ്റൊരു വാക്കുമുണ്ട്. ഓസ്‌ട്രേലിയ 434 റൺസ് നേടിയ ശേഷം ജാക്ക് കാലിസ് ഡ്രസിങ് റൂമിലേക്ക് മടങ്ങുമ്പോൾ പറഞ്ഞതായി ഓർക്കപ്പെടുന്ന വാക്കുകൾ — “അവർ 20 റൺസ് കുറവാണ് നേടിയത്.” അന്ന് അത് ഒരു ആത്മവിശ്വാസ പ്രകടനമായി തോന്നിയിരിക്കാം. പക്ഷേ, മത്സരത്തിന്റെ അവസാനം നോക്കുമ്പോൾ കാലിസിന്റെ കണക്കുകൂട്ടൽ ശരിയായിരുന്നു. ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക 438 റൺസ് നേടി വിജയിച്ചു — ഓസ്‌ട്രേലിയ നേടിയ 434 റൺസിനേക്കാൾ നാല് റൺസ് അധികം.
