ആർത്തലച്ചുപെയ്യുന്ന പെരുമഴ. മഹാരാഷ്ട്രയിലെ പെഡ് എന്ന കുഗ്രാമത്തിലെ ഒരു ഇടവഴിയിലൂടെ, നെഞ്ചോട് ചേർത്തുവെച്ച മാവുപൊതി നനയാതിരിക്കാൻ ഒരു കൊച്ചുകുട്ടി സർവ്വശക്തിയുമെടുത്ത് ഓടുകയാണ്. വീട്ടിൽ തനിക്കൊപ്പം പച്ചവെള്ളം കുടിച്ച് വിശപ്പടക്കാൻ കാത്തിരിക്കുന്ന അച്ഛനും അമ്മയ്ക്കും അഞ്ചു സഹോദരങ്ങൾക്കും വേണ്ടിയുള്ള അന്നമാണത്. എന്നാൽ കാലിടറി ആ കുട്ടി ചെളിയിലേക്ക് മുഖമടിച്ചു വീണു. കൈയിലുണ്ടായിരുന്ന മാവ് അഴുക്കുവെള്ളത്തിൽ അലിഞ്ഞുപോയി. ചെളിയിൽ കിടന്ന് അലറിക്കരഞ്ഞ ആ ബാലന് അന്ന് വിശപ്പ് മാത്രമല്ല നഷ്ടപ്പെട്ടത്, ഒരു നേരത്തെ ആഹാരത്തിന് പോലും ഗതിയില്ലാത്ത സ്വന്തം ജന്മത്തോടുള്ള തീരാത്ത വേദനയായിരുന്നു.
ജാതിയുടെ പേരിൽ തീണ്ടാപ്പാടകലെ മാറ്റിനിർത്തപ്പെട്ട ഒരു ചെരുപ്പുകുത്തിയായിരുന്നു അശോക് ഖാഡെയുടെ അച്ഛൻ. കൊടുംവെയിലിൽ തെങ്ങിൻതോട്ടങ്ങളിലും പാടങ്ങളിലും കൂലിപ്പണി ചെയ്യുന്ന അമ്മ. പട്ടിണി വയറ്റിൽ കിടന്ന് കത്തുമ്പോഴും, ഒരുനേരത്തെ അന്നത്തിന് വകയില്ലാതെ അലയുമ്പോഴും ആ ബാലന്റെ കണ്ണുകളിൽ കനൽപോലെ എരിഞ്ഞ ഒന്നേയുണ്ടായിരുന്നുള്ളൂ: ഏത് ചെളിയിലാണോ താൻ വീണത്, അവിടെത്തന്നെ നെഞ്ചുവിരിച്ച് എഴുന്നേറ്റുനിൽക്കണം.
1975-ൽ ഒരു തുണിസഞ്ചിയിൽ ദാരിദ്ര്യം മാത്രം നിറച്ച് മുംബൈയിലെ വിക്ടോറിയ ടെർമിനസിൽ വന്നിറങ്ങുമ്പോൾ കയ്യിൽ ആകെ ഉണ്ടായിരുന്നത് അതിജീവനത്തിനായുള്ള അടങ്ങാത്ത ദാഹം മാത്രമാണ്. മുംബൈയിലെ മാസഗൺ ഡോക്കിൽ വെൽഡിംഗ് അപ്രന്റീസായി ജോലിക്ക് കയറി. പ്രതിമാസ ശമ്പളം വെറും 90 രൂപ! ഇരുമ്പ് പാളികൾ ഉരുകുന്ന ചൂടിൽ, കണ്ണഞ്ചിപ്പിക്കുന്ന നീലത്തീപ്പൊരികൾക്കിടയിൽ വിയർപ്പൊഴുക്കുമ്പോഴും അയാൾ ഉള്ളിൽ വലിയ സ്വപ്നങ്ങൾ നെയ്യുകയായിരുന്നു. പകൽ കഠിനമായ കായിക ജോലികൾ. രാത്രികളിൽ തുച്ഛമായ മണ്ണെണ്ണ വിളക്കിന്റെ വെളിച്ചത്തിൽ എൻജിനീയറിങ് പുസ്തകങ്ങളിലേക്ക് കണ്ണുനട്ട് വായന. അങ്ങനെ ജോലി ചെയ്തുകൊണ്ടുതന്നെ മെക്കാനിക്കൽ എൻജിനീയറിങ്ങിൽ ഡിപ്ലോമ പൂർത്തിയാക്കി. സാധാരണ വെൽഡറിൽ നിന്ന് സമർത്ഥനായ ഒരു ഡ്രാഫ്റ്റ്‌സ്മാനായി അദ്ദേഹം വളർന്നു.
അപ്പോഴാണ് ആ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ വഴിത്തിരിവ് വന്നെത്തുന്നത്. ഇന്ത്യയുടെ അതീവ രഹസ്യമായ അന്തർവാഹിനി (Submarine) നിർമ്മാണ പദ്ധതിയുടെ ഭാഗമായി അശോക് ഖാഡെയെ വിദഗ്ധ പരിശീലനത്തിനായി വെസ്റ്റ് ജർമ്മനിയിലേക്ക് അയച്ചു. വിദേശരാജ്യത്തെത്തിയ ആ ഗ്രാമീണ യുവാവ് കണ്ടത് അത്ഭുതപ്പെടുത്തുന്ന എൻജിനീയറിങ് സാങ്കേതികവിദ്യകളായിരുന്നു. കടലിന്റെ അഗാധതയിലെ കൊടുംമർദ്ദത്തെ അതിജീവിക്കുന്ന ഉരുക്കുകളുടെ രഹസ്യം, ഒരൊറ്റ മില്ലിമീറ്ററിന്റെ പോലും വ്യതിയാനമില്ലാത്ത അത്യാധുനിക ഫാബ്രിക്കേഷൻ വിദ്യകൾ, ലോകോത്തര ക്വാളിറ്റി കൺട്രോൾ സംവിധാനങ്ങൾ… ജർമ്മൻ എൻജിനീയർമാർ അത്ഭുതത്തോടെ കൈകാര്യം ചെയ്ത സമുദ്രസാങ്കേതികവിദ്യകളെല്ലാം ആ ചെറുപ്പക്കാരൻ മനസ്സിലേക്കാവാഹിച്ചു. കടലിലിറങ്ങി പണിയെടുക്കാൻ വിദേശികൾക്ക് മാത്രമേ സാധിക്കൂ എന്ന ലോകത്തിന്റെ അഹങ്കാരത്തിന് മുന്നിൽ, ഇന്ത്യൻ മണ്ണിലും ഇത് സാധ്യമാകും എന്ന ഉറച്ച ആത്മവിശ്വാസത്തോടെ അദ്ദേഹം നാട്ടിലേക്ക് മടങ്ങി.
15 വർഷത്തെ സ്ഥിരതയുള്ള സർക്കാർ ജോലി. പക്ഷേ, മറ്റൊരാളുടെ കീഴിൽ ഒതുങ്ങിനിൽക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന്റെ സ്വപ്നങ്ങൾക്ക് ചിറകുകൾ തികയുമായിരുന്നില്ല. 1992-ൽ സുരക്ഷിതമായ ജോലി വലിച്ചെറിഞ്ഞ് സ്വന്തം സഹോദരങ്ങളായ ദത്ത, സുരേഷ് എന്നിവരെ ഒപ്പം കൂട്ടി ‘ദാസ് ഓഫ്‌ഷോർ’ (DAS Offshore) എന്ന സ്ഥാപനം രജിസ്റ്റർ ചെയ്തു. ബാങ്ക് ബാലൻസോ വൻകിട നിക്ഷേപകരോ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. ഒടുവിൽ ഒരു ജീവന്മരണ അവസരം മുന്നിലെത്തി. മാസഗൺ ഡോക്കിൽ ഒരു വലിയ കരാറുകാരൻ പകുതിവഴിയിൽ പണി ഉപേക്ഷിച്ചുപോയ 1.82 കോടി രൂപയുടെ സങ്കീർണ്ണമായ പ്രോജക്റ്റ്. കടം കയറി മുടിഞ്ഞ ആ ജോലി ഏറ്റെടുക്കാൻ ആരും ധൈര്യപ്പെട്ടില്ല. എന്നാൽ അന്നത്തെ മാസഗൺ ഡോക്ക് ചെയർമാൻ ക്യാപ്റ്റൻ പി.വി. നായർ, അശോകിന്റെ സത്യസന്ധതയും വൈദഗ്ധ്യവും തിരിച്ചറിഞ്ഞ് ആ കരാർ ദാസ് ഓഫ്‌ഷോറിനെ ഏൽപ്പിച്ചു.
മുൻപ് ജോലി ചെയ്ത സൗഹൃദങ്ങളിൽ നിന്നും കടമായി അസംസ്കൃത വസ്തുക്കൾ സംഘടിപ്പിച്ചു. ഉറക്കമില്ലാത്ത രാത്രികൾ, വിശപ്പറിയാത്ത പകലുകൾ. രാപകൽ നടത്തിയ ആ കഠിനാധ്വാനത്തിന് ഒടുവിൽ, നിശ്ചയിച്ച സമയത്തിന് മുൻപേ അമ്പരപ്പിക്കുന്ന ഗുണനിലവാരത്തോടെ അവർ ആ പണി പൂർത്തിയാക്കി. അവിടെ ദാസ് ഓഫ്‌ഷോർ എന്ന പേര് വ്യവസായ ലോകത്ത് ഒരു വിപ്ലവമായി മുഴങ്ങി.
പിന്നീട് കടലിൽ ദാസ് ഓഫ്‌ഷോർ തീർത്തത് പുതിയൊരു ചരിത്രമായിരുന്നു. അറബിക്കടലിലെ കൊടുംകാറ്റും ഭീമാകാരമായ തിരമാലകളും ഉപ്പുവെള്ളത്തിന്റെ ദ്രവിപ്പിക്കലും അതിജീവിച്ച് നിൽക്കുന്ന കൂറ്റൻ എണ്ണപ്പാളികൾ, കൂറ്റൻ ജാക്കറ്റുകൾ, സങ്കീർണ്ണമായ പൈപ്പ്‌ലൈൻ ശൃംഖലകൾ എന്നിവ നിർമ്മിച്ച് അവർ വിദേശ കമ്പനികളുടെ കുത്തക തകർത്തു. ഇന്ത്യയുടെ സ്വന്തം ഒ.എൻ.ജി.സിക്ക് (ONGC) വേണ്ടി മാത്രം 270-ലധികം അതീവ സങ്കീർണ്ണമായ ഓഫ്‌ഷോർ പ്ലാറ്റ്‌ഫോമുകൾ! രാജ്യത്താകമാനം 70-ലധികം വൻകിട ഇൻഫ്രാസ്ട്രക്ചർ പദ്ധതികൾ! കടലിൽ ഇന്ത്യയുടെ സ്വന്തം സ്വാശ്രയത്വമായി ഈ കമ്പനി മാറി.
ഒരു നേരത്തെ അന്നമില്ലാതെ കണ്ണീരൊഴുക്കിയ ആ ദളിത് ബാലൻ ഇന്ന് 500 കോടിയോളം രൂപയുടെ ഓർഡർ ബുക്കുകളും, 350 കോടിയിലേറെ വാർഷിക വിറ്റുവരവുമുള്ള ഒരു മഹാസാമ്രാജ്യത്തിന്റെ അധിപനാണ്. 2026-ൽ രാജ്യം അദ്ദേഹത്തിന് മുന്നിൽ തലകുനിച്ചു; രാഷ്ട്രപതിയുടെ കൈകളിൽ നിന്ന് പത്മശ്രീ പുരസ്കാരം ഏറ്റുവാങ്ങുമ്പോൾ, അത് ജാതിവ്യവസ്ഥയും ദാരിദ്ര്യവും തീർത്ത ഇരുമ്പുമതിലുകൾ തകർത്തെറിഞ്ഞ ഒരു മനുഷ്യന്റെ അസാമാന്യ വിജയമായിരുന്നു. ആരും തോറ്റുപോയേക്കാവുന്ന ജീവിതസാഹചര്യങ്ങളിൽ നിന്ന് അദ്ധ്വാനം കൊണ്ടും പ്രതിഭ കൊണ്ടും വിധി മാറ്റിയെഴുതിയ അശോക് ഖാഡെ തെളിയിക്കുന്നത് ഒന്നേയുള്ളൂ: നിങ്ങളുടെ തുടക്കം എത്ര നിസ്സാരമായാലും, കൈമുതലായി കഠിനാധ്വാനമുണ്ടെങ്കിൽ ലോകത്തിന്റെ നെറുകയിലേക്ക് നടന്നു കയറാം!
