ആ പഴയ അവധിക്കാല വെെകുന്നേരങ്ങൾ ഓർമ്മയുണ്ടോ? കത്തുന്ന വെയിലിൽ മുറ്റത്ത് കളിച്ചു തളർന്നു വരുമ്പോൾ, അടുക്കളയിൽ നിന്ന് അമ്മ ഒരു ഗ്ലാസ് തണുത്ത വെള്ളത്തിൽ ആ മാന്ത്രികപ്പൊടി കലർത്തും. നിമിഷനേരം കൊണ്ട് ആ വെള്ളം ഓറഞ്ച് നിറമായി മാറും. ആദ്യത്തെ ഇറക്കിൽ തന്നെ നാവിലേക്ക് പടരുന്ന ആ പുളിയും മധുരവും ചേർന്ന രുചി—അതായിരുന്നു നമ്മുടെ കുട്ടിക്കാലത്തെ ‘ടാങ്’ (Tang). എന്നാൽ, നമ്മുടെ വീടുകളിലെ ഈ ഗ്ലാസുകളിൽ എത്തുന്നതിന് മുൻപ് ടാങ് സഞ്ചരിച്ചത് ഭൂമിയിലല്ല, മറിച്ച് അങ്ങ് ശൂന്യാകാശത്തായിരുന്നു എന്ന് പറഞ്ഞാൽ നിങ്ങൾ വിശ്വസിക്കുമോ? ഒരു പരാജയത്തിന്റെ വക്കിൽ നിന്ന് ചന്ദ്രനോളം വളർന്ന ഒരു അത്ഭുത പാനീയത്തിന്റെ കഥയാണിത്.
കഥ തുടങ്ങുന്നത് 1957-ൽ വില്യം എ. മിച്ചൽ എന്ന വിഖ്യാത ശാസ്ത്രജ്ഞന്റെ പരീക്ഷണശാലയിലാണ്. ഫ്രഷ് ഓറഞ്ച് ജ്യൂസിന്റെ അതേ രുചിയുള്ള, എന്നാൽ ദീർഘകാലം കേടുകൂടാതെ ഇരിക്കുന്ന ഒരു പൊടി നിർമ്മിക്കുകയായിരുന്നു അദ്ദേഹം.” തുടക്കത്തിൽ ഇതൊരു പ്രഭാത പാനീയമായാണ് വിപണിയിൽ എത്തിയത്. “പിഴിഞ്ഞെടുക്കാൻ ബുദ്ധിമുട്ടില്ലാത്ത ഓറഞ്ച് ജ്യൂസ്” എന്നതായിരുന്നു ടാങ്ങിന്റെ ടാഗ് ലൈൻ. പക്ഷേ, ജനങ്ങൾ അത് തള്ളിക്കളഞ്ഞു. ഫ്രഷ് ജ്യൂസ് ഉള്ളപ്പോൾ എന്തിനാണ് പൊടി കലക്കി കുടിക്കുന്നത് എന്നതായിരുന്നു ചോദ്യം. എന്നാൽ 1962-ൽ നാസയുടെ (NASA) ജോൺ ഗ്ലെൻ തന്റെ ബഹിരാകാശ യാത്രയിൽ ടാങ് ഉപയോഗിച്ചതോടെ കഥ മാറി. ശൂന്യാകാശത്തെ വെള്ളത്തിന്റെ മോശം രുചി മറയ്ക്കാൻ ടാങ് അത്യുത്തമമാണെന്ന് കണ്ടെത്തിയതോടെ ഭൂമിയിലുള്ളവർക്കും അതൊരു കൗതുകമായി. “ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികളുടെ പാനീയം” എന്ന ലേബലിൽ ടാങ് ഒരു ആഗോള ബ്രാൻഡായി വളർന്നു. ഭൂമിയിൽ ആരും മൈൻഡ് ചെയ്യാതിരുന്ന ഒരു പാനീയം പെട്ടെന്ന് ഒരു സൂപ്പർ സ്റ്റാർ ആയി മാറി.
ഇന്ത്യയിലേക്ക് ടാങ് എത്തിയപ്പോൾ അവർക്ക് നേരിടേണ്ടി വന്നത് ‘റസ്ന’ (Rasna) എന്ന വമ്പൻ എതിരാളിയെയായിരുന്നു. പക്ഷേ, ടാങ് കളിച്ചത് സൗകര്യത്തിന്റെ കാര്യത്തിലായിരുന്നു. പഞ്ചസാര ചേർക്കേണ്ടതില്ല, വെള്ളത്തിൽ കലർത്തിയാൽ മാത്രം മതി എന്ന ആ ‘ഇൻസ്റ്റന്റ്’ വിദ്യ ഇന്ത്യൻ വീട്ടമ്മമാരെ ആകർഷിച്ചു. സ്കൂൾ വിട്ടു വരുന്ന കുട്ടിക്ക് ഉടൻ നൽകാൻ കഴിയുന്ന ഒന്നായി ടാങ് മാറി. ഓറഞ്ചിൽ തുടങ്ങി മാമ്പഴവും നാരങ്ങയും ഒക്കെയായി ടാങ് നമ്മുടെ ഫ്രിഡ്ജുകളിൽ സ്ഥാനം പിടിച്ചു. വിറ്റാമിൻ എ, സി, ഇരുമ്പ് എന്നിവ അടങ്ങിയിട്ടുണ്ടെന്ന അവകാശവാദം ടാങ്ങിനെ ഒരു ഹെൽത്തി ഡ്രിങ്ക് ആയി കാണാൻ മാതാപിതാക്കളെ പ്രേരിപ്പിച്ചു.
എന്നാൽ ഈ മധുരയാത്രയിൽ കയ്പ്പേറിയ വിവാദങ്ങളും ടാങ്ങിനെ പിന്തുടർന്നു. പഞ്ചസാരയുടെ അമിതമായ അളവ് ടാങ്ങിനെ വിവാദങ്ങളുടെ കേന്ദ്രമാക്കി. ഇതൊരു ‘പഴച്ചാറല്ല’ (Not a fruit juice), മറിച്ച് വെറും ഫ്ലേവർ ചേർത്ത പഞ്ചസാരപ്പൊടി മാത്രമാണെന്ന് ആരോഗ്യ വിദഗ്ധർ മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി ഇതൊരു ഫ്രഷ് ജ്യൂസിന് പകരക്കാരനല്ലെന്നും, ഇതിൽ അടങ്ങിയിരിക്കുന്ന അമിതമായ പഞ്ചസാരയും കൃത്രിമ നിറങ്ങളും കുട്ടികളുടെ ആരോഗ്യത്തിന് ദോഷകരമാണെന്നും ഉള്ള ചർച്ചകൾ ലോകമെമ്പാടും പുകയുന്നുണ്ട്. “ഫ്രൂട്ട് ഡ്രിങ്ക്” എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുമ്പോഴും ഇതിൽ യഥാർത്ഥ പഴച്ചാറ് എത്രത്തോളമുണ്ടെന്ന ചോദ്യം ടാങ്ങിനെ പ്രതിരോധത്തിലാക്കി. കൂടാതെ, ഇന്ന് വിപണിയിൽ ലഭിക്കുന്ന പ്രകൃതിദത്തമായ ജ്യൂസുകളും പ്രിസർവേറ്റീവ് ഇല്ലാത്ത പാനീയങ്ങളും ടാങ്ങിന്റെ വിപണി മൂല്യത്തെ വല്ലാതെ കുറച്ചിട്ടുണ്ട്.
ഇന്ന് 2026-ൽ എത്തിനിൽക്കുമ്പോൾ, മൊണ്ടെലെസ് ഇന്റർനാഷണലിന്റെ കീഴിൽ ടാങ് ഒരു പുതിയ മാറ്റത്തിന് ശ്രമിക്കുകയാണ്. പ്ലാസ്റ്റിക് ഡപ്പികളിൽ നിന്ന് പരിസ്ഥിതി സൗഹൃദമായ പേപ്പർ പാക്കറ്റുകളിലേക്കും, പഞ്ചസാര കുറഞ്ഞ ‘ഷുഗർ ഫ്രീ’ വകഭേദങ്ങളിലേക്കും അവർ ചുവടുമാറ്റുന്നു. ഒരു പരാജയപ്പെട്ട കണ്ടുപിടുത്തത്തിൽ നിന്ന് തുടങ്ങി, നാസയുടെ ചിറകിലേറി ലോകം കീഴടക്കിയ ടാങ്, ഇന്നും നമ്മുടെ ഗൃഹാതുരമായ ഓർമ്മകളിൽ ആ ഓറഞ്ച് നിറമായി ബാക്കിയുണ്ട്. എങ്കിലും, അതൊരു സ്ഥിരം പാനീയമല്ല, മറിച്ച് വല്ലപ്പോഴും ആസ്വദിക്കാവുന്ന ഒരു മധുര നിമിഷം മാത്രമായി ഇന്ന് ഒതുങ്ങിയിരിക്കുന്നു.
