ലോകത്തിന് മുന്നിൽ ഒരിക്കൽ കൂടി ഭാരതത്തിന്റെ, പ്രത്യേകിച്ച് കേരളത്തിന്റെ പെരുമ വാനോളമുയരുകയാണ്. അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയത്തിലേക്കുള്ള (ISS) ചരിത്രപരമായ ദൗത്യത്തിലൂടെ ബഹിരാകാശത്ത് എത്തുന്ന ആദ്യ മലയാളി എന്ന അപൂർവ നേട്ടം സ്വന്തമാക്കാൻ ഒരുങ്ങുകയാണ് നാസയുടെ ശാസ്ത്രജ്ഞനും അസ്ട്രോണറ്റുമായ ഡോ. അനിൽ മേനോൻ. കസാഖ്സ്ഥാനിലെ ബൈക്കന്നൂർ കോസ്മോഡ്രോമിൽ നിന്ന് റഷ്യയുടെ സോയൂസ് MS-29 പേടകത്തിലാണ് അനിൽ മേനോൻ തന്റെ ആദ്യ ബഹിരാകാശ യാത്രയ്ക്ക് തയാറെടുക്കുന്നത്. എട്ട് മാസത്തോളം നീണ്ടുനിൽക്കുന്ന സുപ്രധാന ദൗത്യത്തിനായി റഷ്യൻ ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികളായ പ്യോട്ടർ ഡുബ്രോവ്, അന്ന കിക്കിന എന്നിവർക്കൊപ്പമാണ് അദ്ദേഹം കുതിച്ചുയരുക.
പാതി മലയാളിയായ അനിൽ മേനോൻ ജനിച്ചതും വളർന്നതും അമേരിക്കയിലാണെങ്കിലും അദ്ദേഹത്തിന്റെ വേരുകൾ കേരളത്തിലാണ്. പാലക്കാട് ഒറ്റപ്പാലം സ്വദേശിയായ ശങ്കരൻ മേനോന്റെയും യുക്രെയ്ൻ സ്വദേശിനിയായ ലൈസയുടെയും മകനാണ് ഈ 49-കാരൻ. ഹാർവാർഡ് സർവകലാശാലയിൽ നിന്ന് ന്യൂറോബയോളജിയിൽ ബിരുദം നേടിയ അനിൽ, സ്റ്റാൻഫോർഡ് സർവകലാശാലയിൽ നിന്ന് മെഡിക്കൽ ബിരുദവും മെക്കാനിക്കൽ എൻജിനീയറിങ്ങിൽ ബിരുദാനന്തര ബിരുദവും കരസ്ഥമാക്കിയിട്ടുണ്ട്. വിദ്യാഭ്യാസ മേഖലയിലെ ഈ അസാധാരണ മികവാണ് അദ്ദേഹത്തെ ലോകത്തെ മുൻനിര ബഹിരാകാശ ഏജൻസികളുടെ പ്രിയങ്കരനാക്കിയത്. യുഎസ് വ്യോമസേനയിൽ ലെഫ്റ്റനന്റ് കേണലായി സേവനമനുഷ്ഠിച്ച അദ്ദേഹം നിലവിൽ യുഎസ് സ്പേസ് ഫോഴ്സിൽ കേണലായി രാജ്യത്തെ സേവിക്കുന്നു.
വെറുമൊരു ശാസ്ത്രജ്ഞൻ എന്നതിനപ്പുറം സാഹസികതയും കാരുണ്യവും നിറഞ്ഞതാണ് അനിൽ മേനോന്റെ ജീവിതം. ഹിമാലയൻ റെസ്ക്യൂ അസോസിയേഷന്റെ ഭാഗമായി എവറസ്റ്റ് കൊടുമുടിയിലെ ബേസ് ക്യാമ്പിൽ മലകയറ്റക്കാർക്ക് അടിയന്തര വൈദ്യസഹായം നൽകിയ പരിചയം അദ്ദേഹത്തിനുണ്ട്. അഫ്ഗാനിസ്ഥാനിലെ സൈനിക സേവനത്തിന് പുറമെ, 2010-ലെ ഹെയ്തി ഭൂകമ്പത്തിലും 2015-ലെ നേപ്പാൾ ഭൂകമ്പത്തിലും ദുരന്തബാധിതരെ സഹായിക്കാൻ മുൻനിരയിൽ നിന്ന മെഡിക്കൽ ഓഫീസർ കൂടിയാണ് അനിൽ. പണ്ട് റോട്ടറി സ്കോളർഷിപ്പിന്റെ ഭാഗമായി ഇന്ത്യയിലെത്തി പോളിയോ നിർമാർജന പ്രവർത്തനങ്ങളിലും അദ്ദേഹം പങ്കാളിയായിട്ടുണ്ട്. സ്പേസ് എക്സ് (SpaceX) കമ്പനിയുടെ ആദ്യത്തെ ഫ്ലൈറ്റ് സർജനും മെഡിക്കൽ ഡയറക്ടറുമായിരുന്ന അനിൽ, എലോൺ മസ്കിന്റെ സ്വപ്ന പദ്ധതിയായ സ്റ്റാർഷിപ്പിന്റെ നിർമാണത്തിലും മനുഷ്യനെ ആദ്യമായി സ്പേസ് എക്സ് പേടകത്തിൽ ബഹിരാകാശത്ത് എത്തിച്ച ഡെമോ-2 ദൗത്യത്തിലും നിർണായക പങ്ക് വഹിച്ചു. 2021-ലാണ് ആയിരക്കണക്കിന് അപേക്ഷകരിൽ നിന്ന് നാസ തങ്ങളുടെ അസ്ട്രോണറ്റ് ക്ലാസിലേക്ക് അനിൽ മേനോനെ തിരഞ്ഞെടുത്തത്.
രസകരമായ മറ്റൊരു കാര്യം, അനിലിന്റെ ഭാര്യ അന്ന മേനോനും ഒരു ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരിയാണ് എന്നതാണ്. 2024 സെപ്റ്റംബറിൽ സ്പേസ് എക്സിന്റെ ‘പൊളാരിസ് ഡൗൺ’ ദൗത്യത്തിലൂടെ അവർ ബഹിരാകാശ യാത്ര നടത്തി ചരിത്രം കുറിച്ചിരുന്നു. ഇപ്പോൾ ഭർത്താവും അതേ വഴിയിലൂടെ സഞ്ചരിക്കുമ്പോൾ ഒരു അപൂർവ ദമ്പതികളുടെ റെക്കോർഡ് കൂടിയാണ് ഇവരെ തേടിയെത്തുന്നത്. എട്ട് മാസം നീളുന്ന ഈ ദൗത്യത്തിൽ, ബഹിരാകാശത്തെ ഭാരമില്ലായ്മ മനുഷ്യശരീരത്തിലെ രക്തചംക്രമണത്തെയും ഞരമ്പുകളെയും എങ്ങനെ ബാധിക്കുന്നു എന്നതിനെക്കുറിച്ചുള്ള വിപ്ലവകരമായ പഠനങ്ങളാണ് ഡോ. അനിൽ മേനോൻ നടത്തുക. കൂടാതെ, ഭാവിയിലെ ചൊവ്വാ ദൗത്യങ്ങൾക്ക് സഹായകരമാകുന്ന കൃത്രിമബുദ്ധി (AI) അടിസ്ഥാനമാക്കിയുള്ള മെഡിക്കൽ സാങ്കേതികവിദ്യകളും അദ്ദേഹം ബഹിരാകാശ നിലയത്തിൽ പരീക്ഷിക്കും. ലോകമെമ്പാടുമുള്ള മലയാളികൾക്ക് അഭിമാനമായി മാറുന്ന ഈ ചരിത്ര നിമിഷത്തെ ഏറെ ആകാംക്ഷയോടെയാണ് ശാസ്ത്രലോകവും കാത്തിരിക്കുന്നത്.
