“മാത്‌സിൽ വെറും 51 മാർക്ക്! ക്ലാസ്സിലെ റിപ്പോർട്ട് കാർഡ് വിതരണം ചെയ്യുന്ന ദിവസം അധ്യാപകൻ ആ കടലാസ് എറിഞ്ഞു കൊടുക്കുമ്പോൾ ബെഞ്ചുകളിൽ നിന്ന് പൊട്ടിച്ചിരികൾ ഉയർന്നു. ‘ഇവനെയൊക്കെ പഠിപ്പിച്ച് സമയം കളയുന്നതിലും ഭേദം വല്ല പണിക്കും വിടുന്നതാണ്…’ എന്ന അധ്യാപകന്റെ പരിഹാസം കേട്ട് കൂട്ടുകാർ പവനെ നോക്കി കൊഞ്ഞനം കുത്തി. തലതാഴ്ത്തി, കണ്ണീര് തുള്ളികൾ ഇറ്റുവീഴുന്ന ആ മാർക്ക് ഷീറ്റും പിടിച്ച് വഴിയോരങ്ങളിലൂടെ നടക്കുമ്പോൾ, ‘നീ എന്തിനും കൊള്ളാത്തവനാണ്’ എന്ന കൂട്ടുകാരുടെ കൂക്കിവിളികൾ ആ കുഞ്ഞു മനസ്സിൽ വലിയൊരു മുറിവായി മാറി. എന്നാൽ, അന്ന് അപമാനത്തിന്റെ കയ്പ്പുനീർ കുടിച്ചിറക്കിയ ആ പയ്യൻ, പിന്നീട് ലോകം മുക്കത്ത് വിരലുവെക്കുന്ന ഒരു വമ്പൻ തിരിച്ചുവരവാണ് നടത്തിയത്! ഇന്ന് ഇന്ത്യ കാണുന്ന ഏറ്റവും വലിയ റോക്കറ്റ് ശാസ്ത്രജ്ഞനായി, ബഹിരാകാശത്ത് ഇന്ത്യയുടെ സ്വന്തം ചരിത്രമെഴുതിയ പവൻ കുമാർ ചന്ദന എന്ന ആ മനുഷ്യൻ ലോകത്തിന് കാണിച്ചു കൊടുത്തു—നിങ്ങളെ തളർത്തുന്ന പരിഹാസങ്ങളാണ് നിങ്ങളുടെ വിജയത്തിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ ഇന്ധനമെന്ന്! ഇന്ത്യയിലെ പ്രമുഖ കോർപ്പറേറ്റുകളെപ്പോലും ഞെട്ടിച്ചുകൊണ്ട്, രാജ്യത്തെ ആദ്യത്തെ സ്വകാര്യ റോക്കറ്റായ ‘വിക്രം-1’ ബഹിരാകാശത്തേക്ക് തൊടുത്തുവിട്ട ആ മാസ്സ് സ്റ്റോറിക്ക് പിന്നിൽ സിനിമകളെപ്പോലും തോൽപ്പിക്കുന്ന ഒരു ത്രില്ലർ യാത്രയുണ്ട്!”
“ഒരു സാധാരണ ഹൈദരാബാദുകാരൻ പയ്യനിൽ നിന്ന് ഇന്ത്യയുടെ സ്പേസ് വിപ്ലവത്തിന്റെ തലതൊട്ടപ്പനായി പവൻ കുമാർ മാറിയത് എങ്ങനെയാണ്? ഐഎസ്ആർഒയിലെ സുരക്ഷിതമായ ഉയർന്ന ജോലി ഉപേക്ഷിച്ച്, പട്ടിണിയും പണത്തിന് വേണ്ടിയുള്ള നെട്ടോട്ടവും സഹിച്ചുകൊണ്ട് സ്വന്തമായി റോക്കറ്റ് ഉണ്ടാക്കാൻ ഇറങ്ങിപ്പുറപ്പെട്ടപ്പോൾ അയാൾ നേരിട്ട ക്രൂരമായ അപമാനങ്ങൾ എന്തൊക്കെയായിരുന്നു? വിക്രം-1 വിണ്ണിലേക്ക് കുതിച്ചുയർന്ന ആ നിമിഷം വരെ നമ്മൾ അറിയാത്ത ആ കഥയിലേക്ക് നമുക്ക് ഇറങ്ങിച്ചെല്ലാം!”
ഹൈദരാബാദിലെ ഒരു സാധാരണ ഇടത്തരം കുടുംബത്തിലായിരുന്നു പവൻ കുമാർ ചന്ദനയുടെ ജനനം. ചെറുപ്പത്തിൽ കണക്ക് പവന് ഒരു സ്വപ്നമല്ല, വലിയൊരു ഭീതിയായിരുന്നു. ഓരോ പരീക്ഷ കഴിയുമ്പോഴും കുറഞ്ഞ മാർക്കുകൾ കണ്ട് ബന്ധുക്കളും അയൽക്കാരും ആ കുടുംബത്തെ കളിയാക്കി. “കണക്കറിയാത്ത ഇവനൊക്കെ വലുതാകുമ്പോൾ എന്ത് പണി എടുക്കാനാ?” എന്ന ചോദ്യങ്ങൾ പവന്റെ അച്ഛന്റെ മുന്നിൽ നിരന്തരം ഉയർന്നു. എന്നാൽ, മറ്റുള്ളവരുടെ അധിക്ഷേപങ്ങൾക്കിടയിലും മകനെ ചേർത്തുപിടിക്കാൻ ആ അച്ഛൻ മറന്നില്ല. പരീക്ഷാ കടലാസിലെ മാർക്കുകളിലല്ല, കളിപ്പാട്ടങ്ങളും വീട്ടുപകരണങ്ങളും അഴിച്ചുമാറ്റി അവയുടെ പ്രവർത്തനം കണ്ടുപിടിക്കാൻ മകൻ കാണിക്കുന്ന ആ കൗതുകത്തിലാണ് യഥാർത്ഥ കഴിവെന്ന് ആ അച്ഛൻ വിശ്വസിച്ചു. തോൽവികളിൽ തളർന്നു കരയുമ്പോഴൊക്കെ, “ലോകം നിന്നെ നോക്കി ചിരിക്കട്ടെ പവൻ, നീ നിന്റെ വഴിയിൽ നടക്കുക” എന്ന അച്ഛന്റെ വാക്കുകൾ ആ കുഞ്ഞു മനസ്സിൽ വലിയൊരു തീപ്പൊരിയായി മാറി.
അപമാനത്തിന്റെ ആ പഴയ ഓർമ്മകളെ മനസ്സിന്റെ ഉള്ളിലിട്ട് കത്തിച്ചുകൊണ്ട് പവൻ ഒരു വൻ തിരിച്ചുവരവിന് തുടക്കമിട്ടു. രാത്രിയെന്നോ പകലെന്നോ ഇല്ലാതെ ഉറക്കമൊഴിച്ച് പഠിച്ചു. പരിഹസിച്ചവരുടെ വായടപ്പിക്കാൻ പവന് ഒറ്റ വഴിയേ ഉണ്ടായിരുന്നുള്ളൂ—വിജയം! അടിയുറച്ച കഠിനാധ്വാനം കൊണ്ട് ഇന്ത്യയിലെ ഏറ്റവും കടുപ്പമേറിയ ഐഐടി എൻട്രൻസ് പരീക്ഷ ആദ്യ ശ്രമത്തിൽ തന്നെ പാസ്സായി പവൻ ഐഐടി ഖരഗ്പൂരിൽ പ്രവേശനം നേടി! ഐഐടിയിൽ നിന്ന് പഠിച്ചിറങ്ങിയപ്പോൾ കോടികളുടെ ശമ്പളവുമായി പ്രമുഖ ഐടി കമ്പനികളും വിദേശ ആപ്പുകളും പവനെ തേടിയെത്തി. എന്നാൽ, പണത്തിന് പിന്നാലെ പായാൻ അയാൾ തയ്യാറല്ലായിരുന്നു. അപമാനിക്കപ്പെട്ട ആ കുട്ടിക്കാലത്ത് ആകാശത്തേക്ക് നോക്കി കണ്ട വലിയ സ്വപ്നങ്ങളിലേക്ക് കുതിക്കാനായിരുന്നു പവന് ഇഷ്ടം. അങ്ങനെ കാമ്പസ് പ്ലേസ്‌മെന്റിലൂടെ ഇന്ത്യയുടെ അഭിമാനമായ ഐഎസ്ആർഒയിലേക്ക് (ISRO) പവൻ ശാസ്ത്രജ്ഞനായി നേരിട്ട് ചുവടുവെച്ചു.
തിരുവനന്തപുരം വിക്രം സാരാഭായ് സ്പേസ് സെന്ററിൽ (VSSC) ശാസ്ത്രജ്ഞനായി ചേർന്ന പവൻ, ഇന്ത്യയുടെ ഏറ്റവും ഭാരമേറിയ റോക്കറ്റായ GSLV Mk III-ന്റെ നിർമ്മാണത്തിൽ നിർണായക പങ്കുവഹിച്ചു. ചുരുങ്ങിയ കാലം കൊണ്ട് തന്റെ കഴിവ് തെളിയിച്ച് നിരവധി ആന്തരിക പുരസ്കാരങ്ങൾ അദ്ദേഹം സ്വന്തമാക്കി. സുരക്ഷിതമായ ജോലി, കയ്യിൽ നല്ല ശമ്പളം, സമൂഹത്തിൽ വലിയ ബഹുമാനം—ഏതൊരു സാധാരണക്കാരനും ആഗ്രഹിക്കുന്ന ജീവിതം. എന്നാൽ, ആറു വർഷത്തെ ഐഎസ്ആർഒ ജീവിതത്തിനുശേഷം പവന്റെ മനസ്സിൽ വീണ്ടും ഒരു വിപ്ലവം മൊട്ടിട്ടു. വിദേശരാജ്യങ്ങളിൽ സ്പേസ് എക്സ് (SpaceX) പോലുള്ള സ്വകാര്യ കമ്പനികൾ റോക്കറ്റുകൾ ഉണ്ടാക്കുമ്പോൾ, എന്തുകൊണ്ട് ഇന്ത്യയിൽ ഒരു സ്വകാര്യ കമ്പനിക്ക് റോക്കറ്റ് നിർമ്മിച്ചുകൂടാ?
അവിടെനിന്നായിരുന്നു പവന്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ പരീക്ഷണവും കഷ്ടപ്പാടും നിറഞ്ഞ അധ്യായം തുടങ്ങുന്നത്. 2018-ൽ, കൈയ്യിലുള്ള സുരക്ഷിതമായ ഐഎസ്ആർഒ ജോലി രാജിവച്ച് സഹപ്രവർത്തകനായ നാഗ ഭാരത് ദാക്കയോടൊപ്പം ചേർന്ന് ഹൈദരാബാദിൽ ‘സ്കൈറൂട്ട് എയറോസ്പേസ്’ (Skyroot Aerospace) എന്ന കമ്പനി തുടങ്ങാൻ പവൻ തീരുമാനിച്ചു. ആ തീരുമാനത്തോടെ ജീവിതം വീണ്ടും തലകീഴായി മറിഞ്ഞു. “തലയ്ക്ക് ഭ്രാന്ത് പിടിച്ചവൻ”, “കയ്യിലെ കാശും കളഞ്ഞ് പട്ടിണിയിലാകാൻ പോകുന്നവൻ” എന്നായിരുന്നു ആളുകളുടെ പ്രതികരണം. ഇൻവെസ്റ്റർമാരുടെ മുന്നിൽ റോക്കറ്റിന്റെ ഡിസൈനുമായി പോയപ്പോൾ അവർ മുഖത്തുനോക്കി ചിരിച്ചു. “റോക്കറ്റ് ഉണ്ടാക്കാൻ കോടികൾ വേണം, അതിനൊക്കെ വലിയ ഇൻഫ്രാസ്ട്രക്ചർ വേണം… നിങ്ങൾ രണ്ടുപേരും കൂടി ഏതോ കളിപ്പാട്ടം ഉണ്ടാക്കാൻ ഇറങ്ങിയിരിക്കുകയാണ്” എന്ന് പറഞ്ഞ് പലരും അവരെ തിരിച്ചയച്ചു.
മാസങ്ങളോളം ഫണ്ട് കിട്ടാതെ, കമ്പനി മുന്നോട്ട് കൊണ്ടുപോകാൻ പണമില്ലാതെ, ജീവനക്കാർക്ക് ശമ്പളം നൽകാൻ കയ്യിൽ നീക്കിയിരിപ്പില്ലാതെ പവൻ അനുഭവിച്ച മാനസിക വിഷമം വിവരണാതീതമായിരുന്നു. സ്വന്തം സമ്പാദ്യം മുഴുവൻ അതിലേക്ക് ഇറക്കിവെച്ചു. പല രാത്രികളിലും ഉറങ്ങാൻ കഴിയാതെ, നാളെ കമ്പനി പൂട്ടേണ്ടി വരുമോ എന്ന ഭയത്തോടെ അവർ ആ ഓഫീസിനുള്ളിൽ തളർന്നിരുന്നു. പക്ഷേ, കുട്ടിക്കാലത്ത് കേട്ട അപമാനങ്ങൾ അതിജീവിക്കാൻ പവന് നൽകിയ അതേ കരുത്ത് ഈ പ്രതിസന്ധിയിലും അയാൾക്ക് തുണയായി. തോറ്റുകൊടുക്കാൻ അവർ തയ്യാറല്ലായിരുന്നു.
അവർ രണ്ടുപേരും ചേർന്ന് രാത്രിയും പകലുമില്ലാതെ പരിശ്രമിച്ചു. ഓരോ ഭാഗങ്ങളും സ്വന്തമായി ഡിസൈൻ ചെയ്തു. ഇൻവെസ്റ്റർമാർക്ക് മുന്നിൽ തങ്ങളുടെ സാങ്കേതികവിദ്യയുടെ കൃത്യത തെളിയിച്ചു കൊടുത്തു. ഒടുവിൽ, സ്വപ്നങ്ങൾക്ക് ചിറകുമുളച്ചു. അവിശ്വസനീയമായ കൃത്യതയോടെ പവനും ടീമും ചേർന്ന് ‘വിക്രം-1’ എന്ന ഇന്ത്യയുടെ ആദ്യത്തെ സ്വകാര്യ റോക്കറ്റ് പൂർത്തിയാക്കി!
ഒടുവിൽ ആ ചരിത്ര നിമിഷം വന്നുചേർന്നു. ലോഞ്ച് പാഡിൽ വിക്രം-1 തയ്യാറായി നിൽക്കുന്നു. ലോകം മുഴുവൻ ശ്വാസമടക്കിപ്പിടിച്ച് നോക്കിനിൽക്കുകയാണ്. മിഷൻ കൺട്രോൾ റൂമിൽ പവന്റെ ഹൃദയമിടിപ്പ് പടപടാ മിടിക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു. കൗണ്ട്ഡൗൺ അവസാനിച്ചു—”3… 2… 1… Zero!”
കാതടപ്പിക്കുന്ന ഗർജ്ജനത്തോടെ, ആകാശത്തെ കീറിമുറിച്ച് ജ്വലിക്കുന്ന തീനാളങ്ങളുമായി വിക്രം-1 വിണ്ണിലേക്ക് കുതിച്ചുയർന്നു! അത് വെറുമൊരു റോക്കറ്റിന്റെ കുതിപ്പായിരുന്നില്ല; മാത്‌സിന് 51 മാർക്ക് വാങ്ങി കരഞ്ഞ ആ കൊച്ചു പയ്യൻ തന്നോട് സംസാരിച്ച ആകാശത്തിലേക്ക് നടത്തിയ ചരിത്രപരമായ കുതിപ്പായിരുന്നു! കണ്ണുകളിൽ ആനന്ദക്കണ്ണീരോടെ അത് കണ്ടുനിന്ന പവൻ കുമാർ ചന്ദന ലോകത്തിന് കാണിച്ചുകൊടുത്തു—നിങ്ങളെ നോക്കി ചിരിച്ചവർക്ക് മുന്നിൽ, നിങ്ങളെ തള്ളിപ്പറഞ്ഞവർക്ക് മുന്നിൽ നിശബ്ദമായി പണിെയടുക്കുക… ഒരു ദിവസം നിങ്ങളുടെ വിജയം അവർക്ക് മുന്നിൽ ആകാശത്തോളം ഉയരത്തിൽ ഗർജ്ജിക്കും!
