ഫിഫ ലോകകപ്പ് 2026-ലെ ആവേശം അണപൊട്ടിയ റൗണ്ട് ഓഫ് 32 പോരാട്ടത്തിൽ ക്രൊയേഷ്യയെ തകർത്ത് പോർച്ചുഗൽ പ്രീ-ക്വാർട്ടറിൽ പ്രവേശിച്ചു. മത്സരത്തിന് തൊട്ടുമുമ്പ് ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാൾഡോയുടെ വിരമിക്കൽ വാർത്ത സഹോദരി പുറത്തുവിട്ടത് ആരാധകരെ ആശങ്കയിലാഴ്ത്തിയിരുന്നെങ്കിലും, കളം നിറഞ്ഞുകളിച്ച 41-കാരനായ റൊണാൾഡോ ടീമിനെ വിജയത്തിലേക്ക് നയിച്ചതിനൊപ്പം തന്റെ വിരമിക്കൽ അഭ്യൂഹങ്ങൾക്ക് താല്കാലികമായി അറുതി വരുത്തുകയും ചെയ്തു.
വ്യാഴാഴ്ച രാത്രി ടൊറന്റോയിൽ നടന്ന നാടകീയമായ പോരാട്ടത്തിൽ 2-1 നാണ് പോർച്ചുഗൽ ക്രൊയേഷ്യയെ വീഴ്ത്തിയത്. മത്സരത്തിന് തൊട്ടുമുമ്പാണ് റൊണാൾഡോയുടെ സഹോദരി ഈ ലോകകപ്പോടെ താരം അന്താരാഷ്ട്ര കരിയർ അവസാനിപ്പിക്കുകയാണെന്ന സ്ഫോടനാത്മകമായ വെളിപ്പെടുത്തൽ നടത്തിയത്. ഒരു തോൽവി പുറത്തേക്കുള്ള വഴിതുറക്കുന്ന നോക്കൗട്ട് മത്സരമായതിനാൽ, ക്രിസ്റ്റ്യാനോയെ അവസാനമായി അന്താരാഷ്ട്ര ജേഴ്സിയിൽ കാണുകയാണോ എന്ന ഭയത്തിലായിരുന്നു ആരാധകർ. എന്നാൽ മത്സരശേഷം ഫോക്സ് സ്പോർട്സിനോട് സംസാരിക്കവെ റൊണാൾഡോ ഈ ആശങ്കകൾ പൂർണ്ണമായും തള്ളി:
“ഞാൻ ഒരിക്കലും അവിവേകവും ധൃതിപിടിച്ചതുമായ തീരുമാനങ്ങൾ എടുക്കാറില്ല. വിരമിക്കുന്നതിനെക്കുറിച്ച് ഞാൻ ഇപ്പോൾ ആലോചിക്കുന്നതേയില്ല. ടൂർണമെന്റിന് ശേഷം മാത്രമായിരിക്കും എന്റെ ഭാവി എന്തെന്ന് ഞാൻ തീരുമാനിക്കുക, ഇപ്പോൾ എന്റെ മുഴുവൻ ശ്രദ്ധയും ലോകകപ്പിലാണ്.”
മത്സരത്തിൽ ഗോൾ നേടിയതോടെ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും പ്രായം കൂടിയ നോക്കൗട്ട് ഗോൾ സ്കോറർ എന്ന പുതിയ റെക്കോർഡ് ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാൾഡോ തന്റെ പേരിൽ കുറിച്ചു. 41 വയസ്സും 147 ദിവസവും പ്രായമുള്ളപ്പോഴാണ് റൊണാൾഡോ ഈ നാഴികക്കല്ല് പിന്നിട്ടത്. അൽ-നസർ നായകനായ റൊണാൾഡോയുടെ കരിയറിലെ ആറാമത്തെ ലോകകപ്പാണിത്. കൂടാതെ ലോകകപ്പ് നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിൽ റൊണാൾഡോ നേടുന്ന ആദ്യ ഗോൾ കൂടിയാണിത്.
മത്സരത്തിന്റെ 67-ാം മിനിറ്റിൽ വിഎആർ റിവ്യൂവിലൂടെ പോർച്ചുഗലിന് അനുകൂലമായി ലഭിച്ച പെനാൽറ്റി കൃത്യമായി വലയിലെത്തിച്ചാണ് റൊണാൾഡോ പോർച്ചുഗലിന് സമനില സമ്മാനിച്ചത്. മികച്ച പ്രകടനത്തോടെ മത്സരത്തിലെ ‘പ്ലെയർ ഓഫ് ദി മാച്ച്’ പുരസ്കാരവും റൊണാൾഡോ സ്വന്തമാക്കി.
മത്സരത്തിന്റെ തുടക്കത്തിൽ ഇവാൻ പെരിസിച്ചിന്റെ ഗോളിലൂടെ ക്രൊയേഷ്യയാണ് ആദ്യം ലീഡെടുത്തത്. ഈ ഗോളോടെ ക്രൊയേഷ്യയുടെ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും ഉയർന്ന ലോകകപ്പ് ഗോൾവേട്ടക്കാരനായി പെരിസിച്ച് മാറി. എന്നാൽ റൊണാൾഡോയുടെ പെനാൽറ്റി ഗോളിന് ശേഷം, ഇഞ്ചുറി ടൈമിന്റെ അവസാന നിമിഷത്തിൽ പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങിയ ഗോൺസാലോ റാമോസ് നേടിയ ഹെഡ്ഡർ ഗോളിലൂടെ പോർച്ചുഗൽ നാടകീയ വിജയം സ്വന്തമാക്കുകയായിരുന്നു.
മത്സരത്തിൽ ക്രൊയേഷ്യ നേടിയ രണ്ട് ഗോളുകൾ ഓഫ്സൈഡ് ചട്ടത്തിൽ കുരുങ്ങി റദ്ദാക്കപ്പെട്ടിരുന്നു. ഈ കനത്ത തോൽവിയോടെ ക്രൊയേഷ്യൻ ഇതിഹാസം ലൂക്കാ മോഡ്രിച്ചിന്റെ തിളക്കമാർന്ന ലോകകപ്പ് കരിയറിനും വിരാമമായി. മത്സരശേഷം തന്റെ പഴയ റയൽ മാഡ്രിഡ് സഹതാരമായ മോഡ്രിച്ചിനെ കെട്ടിപ്പിടിച്ച് റൊണാൾഡോ ആശ്വസിപ്പിച്ചു. “അവൻ എപ്പോഴും ഒരു ലെജൻഡ് തന്നെയാണ്, എന്റെ പ്രിയ സുഹൃത്തിനെ വീണ്ടും കാണാൻ കഴിഞ്ഞതിൽ സന്തോഷം,” റൊണാൾഡോ പറഞ്ഞു.
റൗണ്ട് ഓഫ് 16-ൽ അയൽക്കാരായ സ്പെയിനുമായാണ് പോർച്ചുഗലിന്റെ അടുത്ത പോരാട്ടം.
