നീലക്കടലിന്റെ മരവിപ്പിക്കുന്ന തണുപ്പിലേക്ക് ഒരു കറുത്ത’ കോട്ടും ധരിച്ച് ഡൈവ് ചെയ്യാൻ തയ്യാറെടുത്തു നിൽക്കുന്ന കുഞ്ഞൻ! പെൻഗ്വിനുകളെ കാണുമ്പോൾ ആർക്കാണ് കൗതുകം തോന്നാത്തത്? ആകാശത്ത് പറക്കാൻ കഴിയാത്ത ഈ പക്ഷികൾ പക്ഷേ കടലിനടിയിലെ മിന്നൽ വേഗക്കാരായ വിമാനങ്ങളാണ്. ചിറകുകളുണ്ടായിട്ടും എന്തുകൊണ്ടാണ് ഇവർക്ക് പറക്കാൻ കഴിയാത്തത് എന്ന് എപ്പോഴെങ്കിലും ചിന്തിച്ചിട്ടുണ്ടോ? സത്യത്തിൽ പെൻഗ്വിനുകൾ പറക്കുന്നുണ്ട്, പക്ഷേ അത് ആകാശത്തല്ല, മറിച്ച് സമുദ്രത്തിന്റെ ആഴങ്ങളിലാണെന്ന് മാത്രം. പരിണാമത്തിന്റെ പാതയിൽ വെള്ളത്തിനടിയിൽ കൂടുതൽ വേഗത്തിൽ സഞ്ചരിക്കാൻ വേണ്ടി അവരുടെ ചിറകുകൾ കരുത്തുറ്റ ‘ഫ്ലിപ്പറുകളായി’ മാറുകയായിരുന്നു.
പെൻഗ്വിനുകളുടെ ശരീരം ശ്രദ്ധിച്ചിട്ടുണ്ടോ? ഒരു കോട്ടും സൂട്ടും ധരിച്ചതുപോലെയുള്ള ആ കറുപ്പും വെളുപ്പും നിറം പ്രകൃതിയുടെ ഫാഷൻ മാത്രമല്ല, അതൊരു സുരക്ഷാ കവചമാണ്. ‘കൗണ്ടർഷേഡിംഗ്’ (Countershading) എന്ന് വിളിക്കുന്ന ഈ തന്ത്രം കടലിലെ വേട്ടക്കാരിൽ നിന്നും ഇവരെ രക്ഷിക്കുന്നു. മുകളിൽ നിന്ന് നോക്കുന്ന ശത്രുക്കൾക്ക് കടലിന്റെ ഇരുണ്ട നിറത്തിനൊപ്പം പെൻഗ്വിനുകളുടെ കറുത്ത പുറംഭാഗം തിരിച്ചറിയാൻ കഴിയില്ല. താഴെ നിന്ന് നോക്കുന്നവർക്ക് കടൽപ്പരപ്പിലെ വെളിച്ചത്തിനൊപ്പം ഇവരുടെ വെളുത്ത വയർ ഭാഗവും അലിഞ്ഞുചേർന്നതായി തോന്നും. ആകാശത്ത് പറക്കാനുള്ള ചിറകുകൾ പരിണമിച്ചാണ് വെള്ളത്തിനടിയിൽ തുഴയാൻ സഹായിക്കുന്ന ‘ഫ്ലിപ്പറുകൾ’ (Flippers) ആയി മാറിയത്. വഴുവഴുപ്പുള്ള മീനുകളെ പിടിക്കാൻ ഇവരുടെ നാവുകളിൽ മുള്ളുകൾ പോലെയുള്ള ഭാഗങ്ങളും (Spiny tongue) കരുത്തുറ്റ താടിയെല്ലുകളുമുണ്ട്.
പെൻഗ്വിനുകൾ ‘സ്ഫെനിസ്സിഫോർമിസ്’ (Sphenisciformes) എന്ന ഓർഡറിലും ‘സ്ഫെനിസ്സിഡേ’ (Spheniscidae) എന്ന കുടുംബത്തിലുമാണ് ഉൾപ്പെടുന്നത്. ഇന്ന് ഭൂമിയിൽ ഏതാണ്ട് 17 മുതൽ 20 വരെ വർഗ്ഗത്തിലുള്ള പെൻഗ്വിനുകളുണ്ട്. ഇതിൽ ഏറ്റവും വമ്പൻ ‘എമ്പറർ പെൻഗ്വിൻ’ (Emperor Penguin) ആണ്. ഏതാണ്ട് 1.1 മീറ്റർ ഉയരവും 35 കിലോയോളം തൂക്കവും ഇവർക്കുണ്ടാകും. ഏറ്റവും കുഞ്ഞൻ ‘ലിറ്റിൽ ബ്ലൂ പെൻഗ്വിൻ’ ആണ്. വെറും 33 സെന്റിമീറ്റർ മാത്രം ഉയരമുള്ള ഇവരെ ‘ഫെയറി പെൻഗ്വിനുകൾ’ എന്നും വിളിക്കാറുണ്ട്.
പെൻഗ്വിൻ’ എന്ന പേര് വന്നതിനെക്കുറിച്ച് ഇന്നും തർക്കങ്ങൾ നിലനിൽക്കുന്നുണ്ട്. വെൽഷ് ഭാഷയിലെ ‘പെൻ’ (തല), ‘ഗ്വിൻ’ (വെള്ള) എന്നീ വാക്കുകളിൽ നിന്നാണ് ഇത് വന്നതെന്ന് ചിലർ വിശ്വസിക്കുന്നു. അതായത് ‘വെള്ളത്തലയൻ’! എന്നാൽ ലാറ്റിൻ ഭാഷയിലെ ‘പിൻക്വിസ്’ (Pinguis) അഥവാ ‘കൊഴുപ്പുള്ളത്’ എന്ന വാക്കിൽ നിന്നാണ് പേര് വന്നതെന്ന് വിശ്വസിക്കുന്നവരും കുറവല്ല. കൊഴുപ്പുകൂടിയ ഈ പക്ഷികളെ ജർമ്മൻകാർ ‘കൊഴുത്ത താറാവ്’ (Fat-goose) എന്നാണ് വിളിച്ചിരുന്നത്.
ഭൂമിയിലെ ഏറ്റവും കഠിനമായ തണുപ്പിനെ ഇവർ അതിജീവിക്കുന്നത് ശരീരത്തിലെ കൊഴുപ്പിന്റെ കട്ടിയുള്ള പാളിയും (Blubber) വാട്ടർപ്രൂഫ് ആയ തൂവലുകളും ഉപയോഗിച്ചാണ്. ഇവരുടെ തൂവലുകൾക്ക് ഇടയിലുള്ള വായു ഒരു പുതപ്പ് പോലെ ചൂട് നിലനിർത്തുന്നു. അന്റാർട്ടിക്കയിലെ കഠിനമായ കാറ്റിൽ നിന്ന് രക്ഷനേടാൻ നൂറുകണക്കിന് പെൻഗ്വിനുകൾ വട്ടത്തിൽ ചേർന്നുനിന്ന് പരസ്പരം ചൂട് പങ്കുവെക്കാറുണ്ട് (Huddling). ഈ കൂട്ടത്തിന്റെ ഉൾഭാഗത്തുള്ളവർക്ക് നല്ല ചൂട് ലഭിക്കുമ്പോൾ, പുറത്തുള്ളവർ തണുപ്പ് ഏൽക്കും. അതിനാൽ ഇവർ മാറി മാറി അകത്തേക്കും പുറത്തേക്കും നീങ്ങിക്കൊണ്ടിരിക്കും.
പെൻഗ്വിനുകൾ വളരെ സാമൂഹികമായ ജീവികളാണ്. ഒരൊറ്റ പങ്കാളിയുമായി ജീവിതകാലം മുഴുവൻ കഴിയുന്ന (Monogamous) സ്വഭാവം മിക്കവർക്കുമുണ്ട്. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ പെൻഗ്വിൻ വർഗ്ഗമായ എമ്പറർ പെൻഗ്വിനുകൾക്കിടയിൽ പ്രണയത്തിന് ഒരു പ്രത്യേക താളമുണ്ട്. പങ്കാളിയെ ആകർഷിക്കാൻ ചിലർ മനോഹരമായ ഒരു കല്ല് (Pebble) സമ്മാനമായി നൽകാറുണ്ട്. എന്നാൽ പ്രണയത്തേക്കാൾ വലുതാണ് ഇവർക്കിടയിലെ അച്ഛന്റെ കരുതൽ. അമ്മ പെൻഗ്വിൻ മുട്ടയിട്ട ശേഷം ആ മുട്ട അച്ഛന്റെ കാലുകൾക്കിടയിലെ ചൂടുള്ള തൊലിപ്പുറത്ത് സുരക്ഷിതമായി ഏൽപ്പിക്കും. മാസങ്ങളോളം ആഹാരം കഴിക്കാതെ, കഠിനമായ അന്റാർട്ടിക്കൻ മഞ്ഞുവീഴ്ചയെയും കാറ്റിനെയും നെഞ്ചുറപ്പോടെ നേരിട്ട് ആ മുട്ട വിരിയിക്കുന്നത് അച്ഛൻ പെൻഗ്വിനാണ്. അമ്മ തിരികെ വരുന്നതുവരെ അച്ഛൻ തന്റെ കുഞ്ഞിനെ ലോകത്തിന് വിട്ടുകൊടുക്കില്ല. കൂട്ടമായി ചേർന്നുനിന്ന് (Huddling) ശരീരത്തിലെ ചൂട് പരസ്പരം പങ്കുവെച്ചാണ് ഇവർ ആ മാരക തണുപ്പിനെ അതിജീവിക്കുന്നത്.
കരയിലും കടലിലും ഇവർക്ക് ശത്രുക്കളുണ്ട്. കൊലയാളി തിമിംഗലങ്ങളും (Orcas) പുള്ളിപ്പുലി സീലുകളുമാണ് (Leopard Seals) ഇവരുടെ പ്രധാന ശത്രുക്കൾ. ഇവരിൽ നിന്നും രക്ഷപെടാൻ വെള്ളത്തിനടിയിലൂടെ മണിക്കൂറിൽ 35 കിലോമീറ്ററിലധികം വേഗതയിൽ നീങ്ങാൻ ഇവർക്ക് കഴിയും. കടലിലെ മീനുകളും കൂന്തലുകളും ക്രിൽ എന്ന ചെമ്മീൻ വർഗ്ഗവുമാണ് ഇവരുടെ പ്രധാന ഭക്ഷണം. വഴുവഴുപ്പുള്ള ഇരകളെ ഒട്ടും വഴുതാതെ പിടിക്കാൻ ഇവരുടെ നാവിൽ ചെറിയ മുള്ളുകൾ പോലെയുള്ള വളർച്ചകളുണ്ട്. കടൽവെള്ളം കുടിക്കുകയും അതിലെ ഉപ്പിനെ കണ്ണുകൾക്ക് മുകളിലുള്ള ഗ്രന്ഥികളിലൂടെ പുറന്തള്ളുകയും ചെയ്യുന്ന അത്ഭുതകരമായ ഒരു ശുദ്ധീകരണ പ്ലാന്റും ഇവരുടെ ശരീരത്തിനുള്ളിലുണ്ട്.
കുഞ്ഞൻ ഫെയറി പെൻഗ്വിനുകൾ മുതൽ ഒരു മീറ്ററിലധികം ഉയരമുള്ള എമ്പറർ പെൻഗ്വിനുകൾ വരെ നീളുന്ന ഈ വിഭാഗം, കരയിലും കടലിലും ഒരുപോലെ വിസ്മയങ്ങൾ ഒളിപ്പിച്ചുവെച്ച ജീവികളാണ്. ഇന്ന് ഗാലപാഗോസ് ദ്വീപുകൾ മുതൽ അന്റാർട്ടിക്ക വരെ നീളുന്ന വിശാലമായ സാമ്രാജ്യം ഈ കുഞ്ഞൻ പക്ഷികൾക്കുണ്ട്.
