വർഷം 2007 ഡിസംബർ. ബാഴ്സലോണയിലെ ഒരു കൊച്ചു മുറിയിലെ നീല പ്ലാസ്റ്റിക് ടബ്ബിലെ വെള്ളത്തിൽ ഒരു അഞ്ച് മാസം പ്രായമുള്ള കുഞ്ഞ് കിടക്കുന്നു. അവിടെ ഇരുപത് വയസ്സ് മാത്രം പ്രായമുള്ള ഒരു ചെറുപ്പക്കാരൻ ആ കുഞ്ഞിനെ വെള്ളത്തിൽ വീഴാതെ തന്റെ കൈകളിൽ താങ്ങിപ്പിടിച്ചു. യുണിസെഫിന്റെ ഒരു ചാരിറ്റി കലണ്ടറിന് വേണ്ടി എടുത്ത ആ ചിത്രത്തിൽ പ്രവചനങ്ങളോ വലിയ അടയാളങ്ങളോ ഒന്നും ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. എന്നാൽ, അന്ന് തന്നെ താങ്ങിപ്പിടിച്ച ആ കൈകൾ ഫുട്ബോൾ ലോകം ഭരിക്കാൻ പോകുന്ന ലയണൽ മെസ്സിയുടേതാണെന്ന് ആ കുഞ്ഞ് അറിഞ്ഞിരുന്നില്ല. ആ പിഞ്ചുകുഞ്ഞിന്റെ പേര് ലാമിൻ യമാൽ എന്നായിരുന്നു.
കാലം അതിന്റെ മാന്ത്രിക തിരക്കഥയുമായി 19 വർഷങ്ങൾക്കിപ്പുറം 2026-ലെ ലോകകപ്പ് ഫൈനലിന്റെ വമ്പൻ വേദിയിലേക്ക് എത്തിനിൽക്കുകയാണ്. തിങ്കളാഴ്ച പുലർച്ചെ ന്യൂജേഴ്സിയിലെ മെറ്റ്ലൈഫ് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ലോകകപ്പ് കിരീടത്തിനായി അവർ നേർക്കുനേർ വരുമ്പോൾ അതൊരു ചരിത്ര നിമിഷമായി മാറും.
ഇരു ടീമുകളും ചോരയും നീരും ചിന്തിയാണ് ഈ കലാശപ്പോരാട്ടത്തിലേക്ക് യോഗ്യത നേടിയത്. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ അൾജീരിയയെയും ഓസ്ട്രിയയെയും ജോർദാനെയും തകർത്തുവിട്ട അർജന്റീനയ്ക്ക് നോക്കൗട്ടിൽ കടുത്ത പരീക്ഷണങ്ങളാണ് നേരിടേണ്ടി വന്നത്. റൗണ്ട് ഓഫ് 32-ൽ കേപ് വെർഡെയെ എക്സ്ട്രാ ടൈം ത്രില്ലറിലും, റൗണ്ട് ഓഫ് 16-ൽ ഈജിപ്തിനെതിരെ രണ്ട് ഗോളിന് പുറകിലായ ശേഷം മൂന്ന് ഗോളുകൾ തിരിച്ചടിച്ച് 3-2 നും അവർ വീഴ്ത്തി. ക്വാർട്ടറിൽ സ്വിറ്റ്സർലൻഡിനെയും തകർത്തു. ഒടുവിൽ സെമിഫൈനലിൽ, ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെ കളി അവസാനിക്കാൻ അഞ്ച് മിനിറ്റ് മാത്രം ബാക്കിയുള്ളപ്പോൾ ലയണൽ മെസ്സിയുടെ രണ്ട് മാന്ത്രിക അസിസ്റ്റുകളിലാണ് അർജന്റീന 2-1 ന് ജയിച്ച് ഫൈനലിൽ എത്തിയത്. ഈ ടൂർണമെന്റിൽ മാത്രം 8 ഗോളുകളുമായി മെസ്സി മുന്നിൽ നിന്ന് നയിക്കുന്നു.
മറുവശത്ത്, ടൂർണമെന്റിലെ ഏറ്റവും മികച്ച പ്രതിരോധ കോട്ടയുമായാണ് സ്പെയിനിന്റെ വരവ്. കേപ് വെർഡെയോട് സമനിലയിൽ തുടങ്ങി പതറിയെങ്കിലും, പിന്നീട് സൗദി അറേബ്യയെയും ഉറുഗ്വായെയും തോൽപ്പിച്ച് അവർ ഗ്രൂപ്പ് ചാമ്പ്യന്മാരായി. റൗണ്ട് ഓഫ് 32-ൽ ഓസ്ട്രിയയെയും, റൗണ്ട് ഓഫ് 16-ൽ പോർച്ചുഗലിനെയും, ക്വാർട്ടറിൽ ബെൽജിയത്തെയും വീഴ്ത്തി. ഈ ടൂർണമെന്റിൽ ഉടനീളം വെറും ഒരു ഗോൾ മാത്രമാണ് സ്പെയിൻ വഴങ്ങിയത്. ഒടുവിൽ സെമിയിൽ കരുത്തരായ ഫ്രാൻസിനെ 2-0 ന് ആധികാരികമായി തകർത്താണ് സ്പെയിൻ കലാശപ്പോരാട്ടത്തിന് ടിക്കറ്റെടുത്തത്. 18 കാരനായ ലാമിൻ യമാൽ കളിച്ച ഒരു അന്താരാഷ്ട്ര മത്സരത്തിൽ പോലും സ്പെയിൻ തോറ്റിട്ടില്ല എന്ന വമ്പൻ റെക്കോർഡും അവർക്കൊപ്പമുണ്ട്.
ബാഴ്സലോണയിലെ ‘ലാ മാസിയ’ എന്ന ഒരേ പുണ്യഭൂമിയിൽ നിന്നും വളർന്നുവന്ന രണ്ട് തലമുറകളുടെ പോരാട്ടമാണിത്. ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിൽ പെലെയോ മരഡോണയോ, അല്ലെങ്കിൽ മരഡോണയോ മെസ്സിയോ ലോകവേദിയിൽ നേർക്കുനേർ മത്സരിക്കാൻ കാലം അനുവദിച്ചിരുന്നില്ല. എന്നാൽ ഇവിടെ, ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും മഹാനായ കളിക്കാരന്റെ കരിയറിന്റെ സായംസന്ധ്യ, ഫുട്ബോൾ ലോകം അടുത്തതായി വാഴാൻ പോകുന്ന പുത്തൻ പ്രതിഭയുടെ ഉദയവുമായി കൃത്യമായി കൂട്ടിമുട്ടുകയാണ്.
ഒരിക്കൽ മെസ്സിയുടെ ജേഴ്സി സ്വപ്നം കണ്ട യമാലിന് ഇത് അമരത്വം നേടാനുള്ള സുവർണ്ണാവസരമാണ്. മെസ്സിക്കാകട്ടെ, താൻ ഒരിക്കൽ കൈകളിൽ താങ്ങി ലാളിച്ച കുട്ടിക്കെതിരെ സ്വന്തം സാമ്രാജ്യം കാത്തുസൂക്ഷിക്കാനുള്ള ജീവനമരണ പോരാട്ടവും. ഫൈനൽ വിസിൽ മുഴങ്ങുമ്പോൾ 2007-ലെ ആ പഴയ പ്ലാസ്റ്റിക് ടബ്ബിലെ ഓർമ്മകളെല്ലാം മാഞ്ഞുപോകും. അവിടെ 90 മിനിറ്റിന്റെ കടുത്ത പോരാട്ടം മാത്രമാകും ബാക്കിയുണ്ടാകുക. പത്തൊൻപത് വർഷം മുൻപ് ഒരു പ്ലാസ്റ്റിക് ടബ്ബിലെ വെള്ളത്തിൽ വെച്ച് ലയണൽ മെസ്സി തൊട്ടനുഗ്രഹിച്ച ആ കുഞ്ഞ്, ഇന്ന് അതേ ഗുരുവിന്റെ സിംഹാസനം പിടിച്ചെടുക്കാൻ വാളോങ്ങി നിൽക്കുന്നു. ആര് വാഴും ആര് വീഴും എന്നറിയാൻ ഇനി കുറച്ച് നിമിഷങ്ങൾ മാത്രം.
