തൃശ്ശൂരിലെ നാട്ടിക എന്ന ഗ്രാമത്തിലെ ഒരു സാധാരണക്കാരനായ യുവാവ്. നാട്ടിലെ ചെറിയ സ്കൂളിലും കോളേജിലും പഠിക്കുമ്പോഴും അയാളുടെ മനസ്സിൽ കടൽ കടന്നുള്ള ഏതോ വലിയ സ്വപ്നങ്ങൾ തിരതല്ലുന്നുണ്ടായിരുന്നു. 1973-ൽ, ഇരുപതുകാരനായ ആ യുവാവ് തന്റെ ജീവിതം മാറ്റിമറിച്ച ആ വലിയ തീരുമാനമെടുത്തു. കൈയ്യിലൊരു ചെറിയ ബാഗും മനസ് നിറയെ പ്രതീക്ഷകളുമായി അയാൾ ഒരു ചരക്കുകപ്പലിൽ കയറി. ലക്ഷ്യം – ദുബായ്. അന്ന് കപ്പൽ കയറുമ്പോൾ ആ യുവാവിൻ്റെ കൈയ്യിലുണ്ടായിരുന്നത് വലിയ ഡിഗ്രികളോ കോടികളോ ആയിരുന്നില്ല. കടൽ കാറ്റേറ്റ് വളർന്ന തന്റെ നാടിന്റെ നന്മയും, ഏത് പ്രതിസന്ധിയിലും തളരാത്ത മനസ്സും മാത്രമായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന്റെ ആയുധം.
ആ കപ്പൽയാത്ര സുഖകരമായിരുന്നില്ല. ആഴ്ചകളോളം കടൽക്കാറ്റും തിരമാലകളും ഏറ്റുള്ള യാത്രയ്ക്കൊടുവിൽ അയാൾ ഗൾഫിന്റെ മണ്ണിലിറങ്ങി. അവിടെ അയാളെ കാത്തിരുന്നത് ഒരു കൊട്ടാരമായിരുന്നില്ല, മറിച്ച് തന്റെ അമ്മാവൻ എം.കെ. അബ്ദുള്ളയുടെ ചെറിയൊരു പലചരക്ക് കടയായിരുന്നു. എയർകണ്ടീഷൻ പോലുമില്ലാത്ത ആ കാലത്ത്, കൊടുംചൂടിൽ വിയർത്തൊലിച്ച് അയാൾ ആ കടയുടെ മൂലയിലിരുന്നു. അവിടെ അയാൾ സാധനങ്ങൾ പൊതിഞ്ഞു നൽകി, സാധനങ്ങൾ ചുമന്നു, അക്കൗണ്ടുകൾ എഴുതി. പലപ്പോഴും കടയിലെ ഒരു ചെറിയ ബെഞ്ചിലായിരുന്നു അയാളുടെ ഉറക്കം. അന്ന് അവിടെയുണ്ടായിരുന്ന വിദേശികൾക്കും അറബികൾക്കും സാധനങ്ങൾ എത്തിച്ചു നൽകാൻ അദ്ദേഹം സൈക്കിളിലും പിന്നീട് ചെറിയ വാനിലും കിലോമീറ്ററുകൾ സഞ്ചരിച്ചു.
പക്ഷേ, യൂസഫലി വെറുമൊരു കച്ചവടക്കാരനായിരുന്നില്ല. അയാൾക്ക് ഒരു പ്രത്യേക കഴിവുണ്ടായിരുന്നു – ആളുകളുടെ ആവശ്യം തിരിച്ചറിയാനുള്ള കഴിവ്. അക്കാലത്ത് ഗൾഫിൽ വലിയ സൂപ്പർമാർക്കറ്റുകൾ ഒന്നുമില്ലായിരുന്നു. വിദേശികൾ വരുന്നത് കൂടുന്നത് കണ്ട യൂസഫലി ചിന്തിച്ചു, “എന്തുകൊണ്ട് എല്ലാ സാധനങ്ങളും ഒരേ കുടക്കീഴിൽ കിട്ടുന്ന ഒരു വലിയ വിപണി നമുക്ക് തുടങ്ങിക്കൂടാ?” ആ ചിന്തയിൽ നിന്നാണ് ‘ലുലു’ എന്ന വിസ്മയം പിറക്കുന്നത്.
1990-കളിൽ ഗൾഫ് യുദ്ധം കൊടുമ്പിരിക്കൊള്ളുന്ന സമയം. മിക്ക ബിസിനസ്സുകാരും ഭയന്ന് പിൻവാങ്ങിയപ്പോൾ യൂസഫലി മാത്രം ഉറച്ചുനിന്നു. ഈ നാട് എനിക്ക് എല്ലാം തന്നു, ഈ പ്രതിസന്ധിയിൽ ഞാൻ ഇവർക്കൊപ്പം നിൽക്കും” എന്ന ചങ്കൂറ്റത്തോടെ അബുദാബിയിൽ തന്റെ ആദ്യത്തെ വലിയ സൂപ്പർമാർക്കറ്റ് തുറന്നു. ആളുകൾ അത്ഭുതപ്പെട്ടു, ലോകം സ്തംഭിച്ചു നിൽക്കുമ്പോൾ ഈ മലയാളി എങ്ങനെ ഇത്ര വലിയ സാഹസം കാണിക്കുന്നു? പക്ഷേ ആ ചങ്കൂറ്റമാണ് അയാളെ വിജയിപ്പിച്ചത്. ലുലു എന്ന വാക്കിന് അറബിയിൽ ‘മുത്ത്’ എന്നാണ് അർത്ഥം. കടലിലെ മുത്ത് പോലെ തന്നെ ലുലു ഹൈപ്പർമാർക്കറ്റുകൾ അറബ് ലോകത്ത് തിളങ്ങി.
ഇന്ന് ആ കപ്പൽയാത്ര തുടങ്ങിയിട്ട് അരനൂറ്റാണ്ട് പിന്നിടുന്നു. തൃശ്ശൂരിലെ മണൽപ്പുറത്ത് നിന്ന് തുടങ്ങിയ ആ യാത്ര ഇന്ന് എത്തിനിൽക്കുന്നത് ലോകത്തിലെ തന്നെ ഏറ്റവും സ്വാധീനമുള്ള വ്യക്തികളിൽ ഒരാളായിട്ടാണ്. ലണ്ടനിലെ വിഖ്യാതമായ ഗ്രേറ്റ് സ്കോട്ട്ലൻഡ് യാർഡ് ഹോട്ടൽ മുതൽ ലോകത്തിന്റെ വിവിധ കോണുകളിലെ ലുലു മാളുകൾ വരെ നീളുന്ന ഒരു മഹാസാമ്രാജ്യം.
ഇത്രയൊക്കെ വളർന്നിട്ടും യൂസഫലിയെ വ്യത്യസ്തനാക്കുന്നത് അയാളുടെ ലാളിത്യമാണ്. സ്വന്തം ഹെലികോപ്റ്റർ തകർന്നു വീഴുമ്പോഴും, അത്ഭുതകരമായി രക്ഷപ്പെട്ടതിന് ശേഷം തനിക്ക് ചുറ്റുമുള്ളവരെ ചേർത്തുപിടിച്ച ആ മനസ്സ് മലയാളികൾ കണ്ടതാണ്. രാജാക്കന്മാർ മുതൽ സാധാരണക്കാർ വരെ ഒരേപോലെ സ്നേഹിക്കുന്ന ആ ‘യൂസഫലിക്ക’ ഇന്നും ലോകത്തോട് പറയുന്നത് ഒരേയൊരു കാര്യമാണ്: “കഠിനാധ്വാനം ചെയ്യാൻ മടിക്കരുത്, ഒപ്പം കൂടെയുള്ളവരെയും കൈപിടിച്ചുയർത്താൻ മറക്കരുത്.”
ഇന്ന് യൂസഫലിയുടെ സാമ്രാജ്യം കേവലം ഒരു സൂപ്പർമാർക്കറ്റിൽ ഒതുങ്ങുന്നില്ല:
ഇന്ന് ലോകമെമ്പാടുമായി 260-ലധികം ലുലു ഹൈപ്പർമാർക്കറ്റുകളും ഷോപ്പിംഗ് മാളുകളുമുണ്ട്. ഗൾഫ് രാജ്യങ്ങൾക്ക് പുറമെ ഈജിപ്ത്, ഇന്തോനേഷ്യ, മലേഷ്യ, ഇന്ത്യ എന്നിവിടങ്ങളിലും ലുലു ഇന്ന് ഒന്നാം നമ്പറാണ്.
കൊച്ചിയിൽ തുടങ്ങിയ ലുലു മാൾ ഇന്ത്യയിലെ തന്നെ ഏറ്റവും വലിയ ഷോപ്പിംഗ് അനുഭവമായി മാറി. ഇന്ന് തിരുവനന്തപുരം, ബംഗളൂരു, ലഖ്നൗ, ഹൈദരാബാദ്, കോയമ്പത്തൂർ തുടങ്ങി ഇന്ത്യയിലെ പ്രധാന നഗരങ്ങളിലെല്ലാം ലുലുവിന്റെ കൊടിപാറുന്നു. അഹമ്മദാബാദിലും ചെന്നൈയിലും വമ്പൻ പ്രോജക്റ്റുകൾ പുരോഗമിക്കുന്നു.
ലണ്ടനിലെ ചരിത്രപ്രസിദ്ധമായ ഗ്രേറ്റ് സ്കോട്ട്ലൻഡ് യാർഡ് ഹോട്ടൽ അദ്ദേഹം സ്വന്തമാക്കി ലോകത്തെ ഞെട്ടിച്ചു. ഹോസ്പിറ്റാലിറ്റി രംഗത്ത് ഇന്ന് ലുലു ഗ്രൂപ്പ് ലോകത്തിലെ തന്നെ മികച്ച പേരുകളിൽ ഒന്നാണ്.
ലോകത്തെ ഏറ്റവും വലിയ കോടീശ്വരന്മാരുടെ പട്ടികയായ ഫോർബ്സ് (Forbes) ലിസ്റ്റിൽ സ്ഥിരമായി ഇടംപിടിക്കുന്ന മലയാളി. ഏകദേശം 7.4 ബില്യൺ ഡോളറിന് മുകളിലാണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ ആസ്തി.
പണത്തേക്കാൾ ഉപരിയായി യൂസഫലി ഇന്ന് അറിയപ്പെടുന്നത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ കരുണയുള്ള മനസ്സിന്റെ പേരിലാണ്. ഗൾഫ് ഭരണാധികാരികളും ഇന്ത്യൻ സർക്കാരും തമ്മിലുള്ള ഒരു വലിയ പാലമായി അദ്ദേഹം പ്രവർത്തിക്കുന്നു. പ്രളയമായാലും കൊറോണയായാലും പ്രവാസികളുടെ പ്രശ്നമായാലും യൂസഫലി എന്ന പേര് അവിടെ ഒരു തണലായി ഉണ്ടാകും.
കടൽ കടന്നുപോയ ഒരു സാധാരണക്കാരൻ ലോകം കീഴടക്കി തിരിച്ചുവന്ന ഈ കഥ ഒരു വലിയ പ്രചോദനമാണ് – സ്വപ്നം കാണാൻ ധൈര്യമുള്ള ആർക്കും ലോകം കീഴടക്കാം എന്നതിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ ഉദാഹരണം.
