ശാസ്ത്രലോകം ആർട്ടിമിസ് ദൗത്യങ്ങളിലൂടെ വീണ്ടും ചന്ദ്രനിലേക്ക് മനുഷ്യനെ അയക്കാൻ തയ്യാറെടുക്കുമ്പോൾ, അരനൂറ്റാണ്ടിന് മുൻപ് നടന്ന ഒരു രസകരമായ സംഭവം സോഷ്യൽ മീഡിയയിൽ വീണ്ടും ചർച്ചയാകുന്നു. 1971 ഫെബ്രുവരി 6-ന് അപ്പോളോ 14 ദൗത്യത്തിന്റെ കമാൻഡറായ അലൻ ഷെപ്പേർഡ് ചന്ദ്രോപരിതലത്തിൽ ഗോൾഫ് കളിച്ച ചരിത്ര നിമിഷമാണിത്. അതിശക്തമായ ശീതയുദ്ധവും ബഹിരാകാശ മത്സരവും കൊടുമ്പിരിക്കൊണ്ടിരുന്ന കാലത്ത്, അതീവ ഗൗരവകരമായ ഒരു ശാസ്ത്ര പര്യവേഷണത്തിനിടയിലാണ് ലോകത്തെ അമ്പരപ്പിച്ച ആ കൊച്ചു വിനോദം അരങ്ങേറിയത്. ചന്ദ്രനിൽ ഗോൾഫ് കളിച്ച ആദ്യത്തെയും നിലവിൽ ഏകവുമായ വ്യക്തിയാണ് അലൻ ഷെപ്പേർഡ്.
അമേരിക്കയുടെ ആദ്യ ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരി എന്ന ബഹുമതിയുള്ള അലൻ ഷെപ്പേർഡിന്റെ ചന്ദ്രനിലേക്കുള്ള യാത്ര അത്ര എളുപ്പമായിരുന്നില്ല. ആഭ്യന്തര കർണ്ണരോഗം (Meniere’s disease) ബാധിച്ചതിനെത്തുടർന്ന് വർഷങ്ങളോളം അദ്ദേഹത്തിന് വിമാനം പറത്തുന്നതിൽ നിന്ന് വിലക്കുണ്ടായിരുന്നു. എന്നാൽ 1968-ൽ നടന്ന ശസ്ത്രക്രിയയിലൂടെ ആരോഗ്യം വീണ്ടെടുത്ത അദ്ദേഹം തന്റെ 47-ാം വയസ്സിലാണ് അപ്പോളോ 14-നെ നയിച്ചത്. ചന്ദ്രനിൽ കാൽകുത്തുന്ന ഏറ്റവും പ്രായം കൂടിയ വ്യക്തി എന്ന റെക്കോർഡും ഇദ്ദേഹത്തിനാണ്. ചന്ദ്രനിലെ ഫ്രാ മൗറോ (Fra Mauro) മലനിരകളിൽ പാറകളും മണ്ണും ശേഖരിക്കുക എന്നതായിരുന്നു അപ്പോളോ 14-ന്റെ പ്രധാന ലക്ഷ്യം.
ദൗത്യത്തിന്റെ അവസാന ഘട്ടത്തിൽ, ആരും പ്രതീക്ഷിക്കാത്ത ഒരു കാര്യമാണ് ഷെപ്പേർഡ് ചെയ്തത്. തന്റെ ഉപകരണങ്ങൾക്കിടയിൽ രഹസ്യമായി ഒളിപ്പിച്ചുവെച്ച ഗോൾഫ് ക്ലബ്ബിന്റെ തലഭാഗം അദ്ദേഹം പുറത്തെടുത്തു. പാറകൾ ശേഖരിക്കാൻ ഉപയോഗിക്കുന്ന ഒരു ദണ്ഡിനോടൊപ്പം ഇത് ഘടിപ്പിച്ച് അദ്ദേഹം ഒരു താൽക്കാലിക ഗോൾഫ് ക്ലബ്ബ് നിർമ്മിച്ചു. ഒപ്പം രണ്ട് ഗോൾഫ് പന്തുകളും അദ്ദേഹം കയ്യിൽ കരുതിയിരുന്നു. ചന്ദ്രനിലെ ബഹിരാകാശ വസ്ത്രം ധരിച്ച് കൈകൾ ചലിപ്പിക്കാൻ പ്രയാസമായതിനാൽ ഒരു കൈ കൊണ്ടാണ് അദ്ദേഹം പന്ത് അടിച്ചത്. ആദ്യത്തെ പന്ത് അടുത്തുള്ള ഗർത്തത്തിൽ വീണെങ്കിലും, രണ്ടാമത്തെ അടി പന്തിനെ മൈലുകളോളം അകലേക്ക് എത്തിച്ചു എന്നാണ് ഷെപ്പേർഡ് അന്ന് ആവേശത്തോടെ പറഞ്ഞത്. യഥാർത്ഥത്തിൽ പന്ത് ഏതാനും മീറ്ററുകൾ മാത്രമേ പോയിട്ടുള്ളൂ എങ്കിലും ചന്ദ്രനിലെ കുറഞ്ഞ ഗുരുത്വാകർഷണം (ഭൂമിയുടെ ആറിൽ ഒന്ന്) മൂലം പന്ത് അന്തരീക്ഷ പ്രതിരോധമില്ലാതെ നീങ്ങുന്നത് ശാസ്ത്രലോകത്തിന് വലിയൊരു കൗതുകമായിരുന്നു.
അലൻ ഷെപ്പേർഡിന്റെ ആ ഗോൾഫ് പന്തുകൾ ഇന്നും ഫ്രാ മൗറോയിലെ ചന്ദ്രധൂളിയിൽ നിശബ്ദമായ അടയാളങ്ങളായി അവശേഷിക്കുന്നു. അരനൂറ്റാണ്ടിന് ശേഷം നാസയുടെ ആർട്ടിമിസ് ദൗത്യത്തിലൂടെ മനുഷ്യൻ വീണ്ടും ചന്ദ്രനിലേക്ക് മടങ്ങുകയാണ്. 2028-ൽ ലക്ഷ്യമിടുന്ന ആർട്ടിമിസ് III ദൗത്യം ചന്ദ്രന്റെ ദക്ഷിണ ധ്രുവത്തിലാണ് മനുഷ്യനെ ഇറക്കുക. ഇന്ത്യയുടെ ചന്ദ്രയാൻ-3 വൻ വിജയം കൊയ്ത അതേ മേഖലയിലാണ് മനുഷ്യന്റെ അടുത്ത പാദമുദ്രകൾ പതിയാൻ പോകുന്നത്. കേവലം സന്ദർശനത്തിനപ്പുറം ചന്ദ്രനിൽ സ്ഥിരമായ ആവാസവ്യവസ്ഥ ഒരുക്കുകയാണ് ആർട്ടിമിസ് പദ്ധതിയുടെ ലക്ഷ്യം.
