1939 മാർച്ച് 3, വെള്ളിയാഴ്ച. ഡർബനിലെ കിങ്സ്മീഡ് സ്റ്റേഡിയം തെളിഞ്ഞ വെയിലിൽ തിളങ്ങിനിൽക്കുകയായിരുന്നു. ഒരു സാധാരണ ക്രിക്കറ്റ് ടെസ്റ്റ് മത്സരമല്ല അവിടെ അരങ്ങേറാൻ പോകുന്നതെന്ന് അന്ന് ആരും കരുതിയിരുന്നില്ല. ഒരു ടീം ജയിക്കുന്നത് വരെ മാത്രം തീരുന്ന ‘ടൈംലെസ്സ് ടെസ്റ്റ്’ നടക്കാൻ പോകുന്നു, അഞ്ചോ ആറോ ദിവസങ്ങൾ കൊണ്ട് കളി തീരും, മാർച്ച് 17-ന് നാട്ടിലേക്കുള്ള കപ്പൽ കയറാം എന്ന ഉറച്ച വിശ്വാസത്തിലായിരുന്നു ഇംഗ്ലണ്ട് പട. എന്നാൽ വിധി അവർക്കായി കരുതിവെച്ചത് ക്രിക്കറ്റ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വിസ്മയകരമായ ഒരു ഇതിഹാസ പോരാട്ടമായിരുന്നു.
ടോസ് നേടിയ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ നിരയിൽ പീറ്റർ വാൻ ഡെർ ബിജിലും ഡഡ്ലി നോഴ്സും ക്രീസിൽ പാറപോലെ ഉറച്ചുനിന്നു. ഓരോ പന്തും ക്ഷമയോടെ നേരിട്ട അവർ ഇംഗ്ലീഷ് ബൗളർമാരെ മുൾമുനയിൽ നിർത്തി. ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക ഒന്നാം ഇന്നിംഗ്സിൽ അടിച്ചുകൂട്ടിയത് 530 റൺസ്. ഇംഗ്ലണ്ട് മറുപടിയായി 316 റൺസിന് പുറത്തായതോടെ കളി ആതിഥേയരുടെ കൈകളിലായി. രണ്ടാം ഇന്നിംഗ്സിൽ വീണ്ടും ആഞ്ഞടിച്ച ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക 481 റൺസ് കൂടി ചേർത്ത് ഇംഗ്ലണ്ടിന് മുന്നിൽ വെച്ചുനീട്ടിയത് 696 റൺസ് എന്ന ഹിമാലയൻ വിജയലക്ഷ്യം! അതും തകർന്നുതുടങ്ങിയ ഒരു പിച്ചിൽ.
എന്നാൽ അവിടെ നിന്നാണ് ആ അവിശ്വസനീയമായ പോരാട്ടം തുടങ്ങുന്നത്. തോൽവി ഉറപ്പിച്ച ഇംഗ്ലീഷ് ഡ്രസ്സിംഗ് റൂമിൽ നിന്ന് നായകൻ വാലി ഹാമണ്ട് 22-കാരനായ യുവതാരം ബിൽ എഡ്റിച്ചിനെ മൂന്നാം നമ്പറിലേക്ക് ബാറ്റിംഗിനയച്ചു. ആ പയ്യൻ പിന്നീട് മൈതാനത്ത് തീർത്തത് ഒരു ബാറ്റിംഗ് വിസ്മയമായിരുന്നു. ദിവസങ്ങൾ നീണ്ട ഇന്നിംഗ്സിനൊടുവിൽ എഡ്റിച്ച് നേടിയത് 219 റൺസ്. പോൾ ഗിബ്ബും പെയ്ന്ററും നായകൻ ഹാമണ്ടും കൂടെച്ചേർന്നതോടെ അസാധ്യമെന്ന് കരുതിയ ലക്ഷ്യം ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ കൈപ്പിടിയിലൊതുങ്ങാൻ തുടങ്ങി.
കളി അഞ്ചാം ദിനവും ഏഴാം ദിനവും കടന്ന് ഒൻപതും പത്തും ദിവസങ്ങളിലേക്ക് നീണ്ടു. പന്തുകൾ എറിഞ്ഞ് തളർന്ന ബൗളർമാർ, ഉറക്കത്തിൽ പോലും അപ്പീൽ വിളിച്ചുപോയ സ്പിന്നർമാർ, അതിനിടയിൽ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ കാണികൾ വരികയും പോവുകയും ചെയ്തു; യുദ്ധവിമാനത്തിലെ ജീവനക്കാർ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയിൽ നിന്ന് ലണ്ടൻ വരെ പോയി തിരികെ വന്നിട്ടും കളി തീർന്നിരുന്നില്ല!
ഒടുവിൽ മാർച്ച് 14, ചൊവ്വാഴ്ച വൈകുന്നേരം. പത്താം ദിവസത്തെ കളി അവസാനിക്കാൻ നിമിഷങ്ങൾ മാത്രം ബാക്കി. ഇംഗ്ലണ്ട് സ്കോർബോർഡിൽ 5 വിക്കറ്റിന് 654 റൺസ്! ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ അവിശ്വസനീയ വിജയത്തിലേക്ക് ഇംഗ്ലണ്ടിന് വേണ്ടത് വെറും 42 റൺസ് മാത്രം. ഇംഗ്ലീഷ് സംഘത്തിന് ഇംഗ്ലണ്ടിലേക്കുള്ള കപ്പൽ പിടിക്കാൻ രാത്രിയിലെ അവസാന ട്രെയിനിൽ കയറിയേ മതിയാകൂ. സ്റ്റേഡിയത്തിന് മുകളിൽ കരിമേഘങ്ങൾ ഉരുണ്ടുകൂടി, പെട്ടെന്ന് ഇടിയുടെ അകമ്പടിയോടെ കനത്ത മഴ പെയ്തിറങ്ങി. ആ മഴവെള്ളപ്പാച്ചിലിൽ, പത്തു നാൾ നീണ്ട ചോരയും നീരും ചിന്തിയ ആ മഹാപോരാട്ടം ഒടുവിൽ സമനിലയിൽ അലിഞ്ഞുചേർന്നു. ജയപരാജയങ്ങൾക്കുമപ്പുറം ക്രിക്കറ്റ് എന്ന കളിയുടെ വന്യമായ സൗന്ദര്യത്തെ ഓർമ്മിപ്പിച്ചുകൊണ്ട് ആ ഇതിഹാസ മാച്ച് ചരിത്രത്തിന്റെ താളുകളിലേക്ക് മാഞ്ഞുപോയി.
