“തലച്ചോറിനേക്കാൾ വലിപ്പമുള്ള കൂറ്റൻ കണ്ണുകൾ, ഭക്ഷണത്തിനൊപ്പം അരക്കിലോ കല്ല് വിഴുങ്ങുന്ന ജീവി;മണിക്കൂറിൽ 70 കിലോമീറ്റർ സ്പീഡിൽ ഓടുന്ന പക്ഷികളിലെ സാക്ഷാൽ ഉസൈൻ ബോൾട്ട് ആരാണെന്നറിയാമോ?”
ആഫ്രിക്കയിലെ സെറെൻഗെറ്റി പുൽമേടുകളിലൂടെ നോക്കുമ്പോൾ ദൂരെ ഒരു മിനി വാനിന്റെ പൊക്കത്തിൽ, ആകാശത്തേക്ക് നീണ്ട കഴുത്തുമായി രണ്ട് കാലുകളിൽ മിന്നൽവേഗത്തിൽ പാഞ്ഞുപോകുന്ന ഒരു ഭീമാകാരനെ കാണാം—ഭൂമിയിലെ ജീവിച്ചിരിക്കുന്ന ഏറ്റവും വലിയ പക്ഷിയായ ഒട്ടകപ്പക്ഷി! പക്ഷിശാസ്ത്രത്തിൽ സ്ട്രൂത്തിയോ കാമെലസ് (Struthio camelus) എന്ന ശാസ്ത്രീയനാമത്തിൽ അറിയപ്പെടുന്ന ഇവൻ ‘റാറ്റൈറ്റ്’ (Ratite) എന്ന പറക്കാനാവാത്ത പക്ഷികളുടെ കുടുംബത്തിലെ സുൽത്താനാണ്. എമുവും കസോവരിയും കിവിയുമെല്ലാം ഇവന്റെ ദൂരെയുള്ള കസിൻസാണെങ്കിലും, ആഫ്രിക്കൻ പുൽമേടുകളിലെ അതിജീവന പോരാട്ടത്തിൽ ഇവൻ സ്വന്തമാക്കിയ ഫീച്ചറുകൾ കണ്ടാൽ ആരും അന്തംവിടും .
പരിണാമത്തിന്റെ പുസ്തകം തുറന്നുനോക്കിയാൽ ദശലക്ഷക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾക്ക് മുൻപ് ആകാശത്തിലെ പറക്കൽ വേണ്ടെന്നുവെച്ച് ഭൂമിയിലെ ട്രാക്ക് കീഴടക്കാൻ തീരുമാനിച്ച ഒരു ധിക്കാരിയെ കാണാം. ഭാരമേറിയ ശരീരം പറത്താൻ ശ്രമിക്കുന്നതിനേക്കാൾ, വിസ്തൃതമായ പുൽമേടുകളിൽ ഇരപിടിയന്മാരിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെടാൻ ഏറ്റവും ആവശ്യം അത്യുഗ്രൻ വേഗതയാണെന്ന് തിരിച്ചറിഞ്ഞതോടെ ഇവന്റെ അസ്ഥികൾ കട്ടിയുള്ളതായി മാറി. പറക്കാൻ സഹായിക്കുന്ന തൂവലുകളുടെ ഹുക്കുകൾ ഇല്ലാതായി അവ മൃദുവായ രോമം പോലെയായി. ചിറകുകൾ പറക്കാൻ ഉപയോഗശൂന്യമായെങ്കിലും, ഓടുമ്പോൾ പെട്ടെന്ന് ദിശ മാറ്റാനുള്ള റഡ്ഡറായും (Rudder), ശരീരത്തിന്റെ എയറോഡൈനാമിക് ബാലൻസ് നിലനിർത്താനുള്ള സ്റ്റെബിലൈസറായും പ്രകൃതി അതിനെ റീഡിസൈൻ ചെയ്തു. ചിറകിലെ തൂവലുകൾ വിടർത്തുമ്പോൾ തണുപ്പുകാലത്ത് ശരീരത്തിന് ചൂടുപകരാനും ചൂടുകാലത്ത് ചിറകുയർത്തി ശരീരം തണുപ്പിക്കാനും ഇവന് സാധിക്കുന്നു.
ശരീരഘടനയിലേക്ക് നോക്കിയാൽ പോലും നമ്മളെ ഞെട്ടിക്കുന്ന അത്ഭുതങ്ങളാണ്. ഏതാണ്ട് ഒൻപത് അടിയോളം (2.7 മീറ്റർ) ഉയരവും 150 കിലോഗ്രാമിലധികം ഭാരവുമുള്ള ഈ ഭീമൻ രണ്ട് കാലുകളിൽ ഓടുന്ന ജീവികളിൽ ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും വേഗമേറിയവനാണ്. മിക്ക പക്ഷികൾക്കും മൂന്നോ നാലോ വിരലുകൾ ഉള്ളപ്പോൾ, ലോകത്ത് വെറും രണ്ട് വിരലുകൾ (Didactyl) മാത്രമുള്ള ഒരേയൊരു പക്ഷി ഒട്ടകപ്പക്ഷിയാണ്! കുതിരയുടെ കുളമ്പുപോലെ പ്രവർത്തിക്കുന്ന ഈ രണ്ട് വിരലുകളും, സ്പ്രിംഗ് പോലുള്ള ശക്തമായ കാലിലെ ടെൻഡനുകളും ചേർന്ന് ഇവന് ഒരൊറ്റ ചുവടിൽ 16 അടി (5 മീറ്റർ) ദൂരം ചാടിക്കടക്കാൻ കരുത്തുനൽകുന്നു. മണിക്കൂറിൽ 55 കിലോമീറ്റർ വേഗതയിൽ ഒരു മണിക്കൂറിലധികം തുടർച്ചയായി ഓടാനും, എമർജൻസി ഘട്ടങ്ങളിൽ 70 കിലോമീറ്റർ വരെ മിന്നൽ സ്പീഡിലേക്ക് കയറാനും ഇവന് പുല്ലുപോലെ സാധിക്കും.
ഇനി ഇവന്റെ ഡിഫൻസ് സിസ്റ്റം കേട്ടാൽ സിംഹം പോലും ഒന്നറയ്ക്കും. കൊമ്പുകളോ മൂർച്ചയേറിയ പല്ലുകളോ ഇല്ലാത്ത ഇവന്റെ പ്രധാന ആയുധം മാരകമായ കാലുകളാണ്. നാല് ഇഞ്ചോളം വലിപ്പമുള്ള മൂർച്ചയുള്ള നഖങ്ങൾ ഘടിപ്പിച്ച കാലുകൾ മുന്നോട്ട് ആഞ്ഞുവെട്ടി ചവിട്ടുമ്പോൾ ഉണ്ടാകുന്ന പ്രഹരശേഷി ഒരു ടണ്ണിലധികമാണ്! പ്രായപൂർത്തിയായ ഒരു സിംഹത്തിന്റെയോ കഴുതപ്പുലിയുടെയോ വാരിയെല്ലുകളും തലയോട്ടിയും തകർക്കാൻ ഇവന്റെ ഒരൊറ്റ ആൺചവിട്ട് ധാരാളം മതി. മാത്രമല്ല, തലച്ചോറിനേക്കാൾ വലിപ്പമുള്ള, പിങ്-പോങ് ബോളിന്റെ വലിപ്പമുള്ള കൂറ്റൻ കണ്ണുകൾ കിലോമീറ്ററുകൾക്ക് അപ്പുറമുള്ള ശത്രുക്കളുടെ ചലനം പോലും കൃത്യമായി ഒപ്പിയെടുക്കും. തല മണലിൽ കുഴിച്ചിട്ട് പേടിച്ചുനിൽക്കുമെന്ന കഥ പച്ചക്കള്ളമാണ്; പുല്ലുകൾക്കിടയിൽ തല താഴ്ത്തി വിശ്രമിക്കുകയോ ശത്രുക്കളെ നിരീക്ഷിക്കുകയോ ചെയ്യുമ്പോൾ ദൂരെ നിന്ന് നോക്കുന്നവർക്ക് തല കാണാത്തതുകൊണ്ട് മനുഷ്യർ ഉണ്ടാക്കിവിട്ട വെറുമൊരു കോമഡി കഥ മാത്രമാണത്!
ഭക്ഷണരീതി പരിശോധിച്ചാൽ ഇവന്റെ വയറ്റിലൊരു പ്രകൃതിദത്ത മിക്സി തന്നെയുണ്ട്! സസ്യങ്ങളും വിത്തുകളും കായ്കളും തിന്നുന്ന ഇവന് പല്ലുകൾ ഇല്ലാത്തതുകൊണ്ട് ഭക്ഷണം ചവച്ചരയ്ക്കാൻ സാധിക്കില്ല. അതിനായി ഇവൻ കാട്ടിൽ നിന്ന് പെറുക്കി വിഴുങ്ങുന്നത് കല്ലുകളും ചരലുകളുമാണ്! ഒട്ടകപ്പക്ഷിയുടെ വയറ്റിലെ ‘ഗിസാർഡ്’ (Gizzard) എന്ന പേശി അറയിൽ ഏതാണ്ട് ഒരു കിലോഗ്രാമോളം കല്ലുകൾ എപ്പോഴും ഉണ്ടാകും. വയറ്റിലെത്തുന്ന കട്ടിയുള്ള വിത്തുകളെയും ഇലകളെയും പൊടിച്ച് മാവാക്കി മാറ്റുന്നത് ഈ കല്ലുകളാണ്. ഇടയ്ക്ക് കാട്ടിലെ വെട്ടുക്കിളികളെയും പല്ലികളെയും വരെ ഇവൻ ലഘുഭക്ഷണമായി അകത്താക്കാറുണ്ട്.
ഇനി ഇവന്റെ പ്രണയവും പ്രജനനവും (Reproduction) അതിലും സിനിമയെ വെല്ലുന്ന നാടകീയത നിറഞ്ഞതാണ്. പെൺപക്ഷികളെ ആകർഷിക്കാൻ ആൺ ഒട്ടകപ്പക്ഷി നടത്തുന്ന പ്രണയനൃത്തം (Courtship display) ആരെയും മോഹിപ്പിക്കുന്ന ഒന്നാണ്. കറുപ്പും വെളുപ്പും കലർന്ന വലിയ ചിറകുകൾ വീശി, നീളമുള്ള കഴുത്ത് വശങ്ങളിലേക്ക് വളച്ച്, നിലത്ത് മുട്ടുകുത്തിയിരുന്ന് ശരീരം താളത്തിൽ ചലിപ്പിച്ചാണ് അവൻ പെണ്ണിനെ വളയ്ക്കുന്നത്. നിലത്ത് മണ്ണുമാന്തി ഉണ്ടാക്കുന്ന വലിയൊരു കുഴിയിലാണ് പ്രജനനം നടക്കുന്നത്. ഇവിടെ ഒരു പ്രധാന പെൺപക്ഷിക്ക് (Major hen) പുറമെ മറ്റ് പെൺപക്ഷികളും മുട്ടയിടും. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ പക്ഷിമുട്ടയാണിത്—ഏകദേശം ഒന്നര കിലോഗ്രാം ഭാരമുള്ള, ഒരു സാധാരണ കോഴിമുട്ടയുടെ ഇരുപത്തിനാലിരട്ടി വലിപ്പമുള്ള ഭീമൻ മുട്ടകൾ!
ഈ മുട്ടകൾക്ക് കാവലിരിക്കുന്ന ഷിഫ്റ്റ് ഡ്യൂട്ടിയിലാണ് ജീവശാസ്ത്രത്തിന്റെ യഥാർത്ഥ കാമഫ്ലാഷ് (Camouflage) മാജിക് തെളിയുന്നത്! പകൽസമയത്ത് മണലിന്റെയും ഉണക്കപ്പുല്ലിന്റെയും തവിട്ടുനിറമുള്ള പെൺപക്ഷി മുട്ടകൾക്ക് മുകളിൽ കിടന്ന് അടയിരിക്കും. എന്നാൽ ഇരുട്ടുവീഴുന്നതോടെ ഡ്യൂട്ടി മാറുന്നു; കറുത്ത തൂവലുകളുള്ള ആൺപക്ഷി രാത്രിയിൽ മുട്ടകൾക്ക് മുകളിൽ കിടക്കും! ഇരുട്ടിൽ അവനെ ഒരു ഇരപിടിയനും കാണാൻ കഴിയില്ല. മുട്ട വിരിഞ്ഞുണ്ടാകുന്ന കുഞ്ഞുങ്ങൾ മണിക്കൂറുകൾക്കുള്ളിൽ തന്നെ ചാടിയെഴുന്നേറ്റ് ഓടാൻ പഠിക്കുന്നു; കാരണം പുൽമേടുകളിൽ ഒളിച്ചിരിക്കാൻ ഒരിടവുമില്ല, ജനിച്ച നിമിഷം മുതൽ അതിജീവിക്കണമെങ്കിൽ മാതാപിതാക്കളുടെ കൂടെ പാഞ്ഞേ തീരൂ!
സ്വന്തം പറക്കൽ നഷ്ടപ്പെട്ടപ്പോൾ തളർന്നുപോകാതെ, കാൽക്കരുത്ത് കൊണ്ട് ഭൂമിയിലെ സ്പീഡ് കിംഗായി മാറിയ ഒട്ടകപ്പക്ഷി വന്യതയുടെ ജീവിക്കുന്ന അത്ഭുതമാണ്. സിംഹത്തിന്റെ മുന്നിൽ ചങ്കിടിപ്പില്ലാതെ ചവിട്ടിനിൽക്കുന്ന, പ്രകൃതിയുടെ സാക്ഷാൽ സൂപ്പർഹീറോ!
