ഇന്ത്യൻ ക്രിക്കറ്റിന്റെ ഭാവി നായകനെന്ന് ആരാധകർ വാഴ്ത്തുകയും, അടുത്ത സൂപ്പർതാരമായി വളരുമെന്ന് വിശ്വസിക്കപ്പെടുകയും ചെയ്ത ഉന്മുക്ത് ചന്ദ് എന്ന യുവതാരത്തിന്റെ കരിയർ പിന്നീട് എങ്ങോട്ടാണ് വഴിമാറിപ്പോയത്? 2012-ൽ ഓസ്‌ട്രേലിയയിൽ നടന്ന അണ്ടർ-19 ലോകകപ്പിൽ ഇന്ത്യയെ കിരീടത്തിലേക്ക് നയിച്ചതോടെയാണ് ഡൽഹിയിൽ നിന്നുള്ള ഈ ഓപ്പണിംഗ് ബാറ്റ്സ്മാൻ രാജ്യത്തിന്റെയാകെ ശ്രദ്ധാകേന്ദ്രമാകുന്നത്. ഫൈനൽ മത്സരത്തിൽ ഓസ്ട്രേലിയക്കെതിരെ പുറത്താകാതെ നേടിയ 116 പന്തിൽ 111 റൺസിന്റെ മാസ്റ്റർക്ലാസ് ക്യാപ്റ്റൻസ് നോക്ക് ഇന്ത്യൻ ക്രിക്കറ്റിലെ അടുത്ത വലിയ പ്രതിഭയുടെ വരവെന്ന വിശേഷണത്തിലേക്ക് അദ്ദേഹത്തെ എത്തിച്ചു. എന്നാൽ ഈ ഉജ്ജ്വല വിജയത്തിന് പിന്നാലെ അത്രകണ്ട് തിളക്കമുള്ളൊരു കരിയർ പടുത്തുയർത്താൻ അദ്ദേഹത്തിന് സാധിച്ചില്ല എന്നതാണ് കടുത്ത യാഥാർത്ഥ്യം.
ഉന്മുക്ത് ചന്ദിന്റെ കരിയറിലെ ഏറ്റവും നിർഭാഗ്യകരവും എന്നാൽ ക്രിക്കറ്റ് ചരിത്രത്തിൽ ഏറ്റവും കൂടുതൽ ചർച്ച ചെയ്യപ്പെട്ടതുമായ ഒരു നിമിഷം പിറന്നത് 2013-ലെ ഐ.പി.എൽ സീസണിന്റെ ഉദ്ഘാടന മത്സരത്തിലായിരുന്നു. ഡൽഹി ഡെയർഡെവിൾസും കൊൽക്കത്ത നൈറ്റ് റൈഡേഴ്സും തമ്മിലുള്ള മത്സരത്തിൽ ഈഡൻ ഗാർഡൻസിൽ വെച്ചായിരുന്നു സംഭവം. കൊൽക്കത്തയുടെ ഇതിഹാസ പേസ് ബൗളർ ബ്രെറ്റ് ലീ എറിഞ്ഞ മത്സരത്തിലെ ആദ്യ പന്ത് തന്നെ കൃത്യതയാർന്ന വേഗതയിലും ഇൻസ്വിങ്ങിലുമായിരുന്നു വന്നത്. ഉന്മുക്ത് ചന്ദിന്റെ പ്രതിരോധത്തെ പൂർണ്ണമായും തകർത്തെറിഞ്ഞ ആ പന്ത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഓഫ്-സ്റ്റമ്പ് തെറിപ്പിച്ചു. ഗോൾഡൻ ഡക്കായി മടങ്ങിയ ആ നിമിഷം ഐ.പി.എൽ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും ശ്രദ്ധേയമായ തുടക്കങ്ങളിൽ ഒന്നായി മാറി.
ഈ ഒറ്റ സംഭവം ഉന്മുക്ത് ചന്ദിന്റെ കരിയറിനെ കാര്യമായി ബാധിച്ചുവെന്ന് സോഷ്യൽ മീഡിയയും ആരാധകരും ഇന്നും തമാശയായും ഗൗരവത്തോടെയും ചർച്ച ചെയ്യാറുണ്ട്. സമൂഹമാധ്യമങ്ങളിൽ ഈ പുറത്താകൽ വലിയ തോതിൽ മീമുകൾക്കും ട്രോളുകൾക്കും വഴിവെച്ചു. എങ്കിലും കരിയർ അവസാനിക്കാൻ ഈയൊരു പന്ത് മാത്രമാണ് കാരണമെന്ന് പറയുന്നത് ശരിയല്ല. ആ സംഭവത്തിന് ശേഷവും അദ്ദേഹം ആഭ്യന്തര ക്രിക്കറ്റിൽ തുടർന്നും കളിക്കുകയും വിജയ് ഹസാരെ ട്രോഫി ഫൈനലിൽ സെഞ്ച്വറി നേടി ഡൽഹിക്ക് കിരീടം നേടിക്കൊടുക്കുകയും ചെയ്തിരുന്നു. ഐ.പി.എല്ലിൽ മുംബൈ ഇന്ത്യൻസിനൊപ്പം കിരീടനേട്ടത്തിന്റെ ഭാഗമാകാനും അദ്ദേഹത്തിന് സാധിച്ചു. എന്നാൽ പ്രതീക്ഷിച്ചതുപോലെ ഇന്ത്യൻ സീനിയർ ടീമിലേക്ക് ഒരു സ്ഥിരസ്ഥാനം നേടിയെടുക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് കഴിഞ്ഞില്ല.
ഇന്ത്യൻ ആഭ്യന്തര ക്രിക്കറ്റിൽ കടുത്ത മത്സരങ്ങൾ നേരിടേണ്ടി വരികയും സെലക്ടർമാരുടെ ശ്രദ്ധയിൽ നിന്ന് പുറത്താകുകയും ചെയ്തതോടെ ഉന്മുക്ത് ചന്ദ് ഒരു നിർണായക തീരുമാനത്തിലേക്ക് എത്തി. 2021 ഓഗസ്റ്റിൽ ഇന്ത്യയിൽ ക്രിക്കറ്റ് കളിക്കുന്നത് പൂർണ്ണമായി അവസാനിപ്പിച്ച അദ്ദേഹം തന്റെ ക്രിക്കറ്റ് കരിയറിന് പുതിയൊരു തുടക്കം തേടി അമേരിക്കയിലേക്ക് ചേക്കേറുകയായിരുന്നു. അമേരിക്കൻ മണ്ണിലേക്ക് മാറിയ അദ്ദേഹം മൈനർ ലീഗ് ക്രിക്കറ്റിൽ സിലിക്കൺ വാലി സ്ട്രൈക്കേഴ്സിനായി കളിക്കുകയും ആദ്യ സീസണിൽ തന്നെ ഏറ്റവും കൂടുതൽ റൺസ് നേടുന്ന താരമായി മാറി ടീമിനെ ചാമ്പ്യന്മാരാക്കുകയും ചെയ്തു.
ഇതിനുപുറമെ ഓസ്‌ട്രേലിയയിലെ ബിഗ് ബാഷ് ലീഗിൽ മെൽബൺ റെനെഗേഡ്സിനായി കളിച്ചുകൊണ്ട് ബി.ബി.എല്ലിൽ കളിക്കുന്ന ആദ്യ ഇന്ത്യൻ വംശജനായ പുരുഷ താരമെന്ന റെക്കോർഡും അദ്ദേഹം സ്വന്തമാക്കി. ബംഗ്ലാദേശ് പ്രീമിയർ ലീഗിലും അദ്ദേഹം സന്നിഹിതനായി. മേജർ ലീഗ് ക്രിക്കറ്റിൽ ലോസ് ആഞ്ചലസ് നൈറ്റ് റൈഡേഴ്സിനായും അദ്ദേഹം കളിച്ചുവരുന്നു. ഇതിനിടയിൽ ക്രിക്കറ്റ് കമന്റേറ്ററായും അദ്ദേഹം തന്റെ സാന്നിധ്യം അറിയിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഇന്ത്യൻ ക്രിക്കറ്റിന്റെ വാഗ്ദാനമായി ഉയർന്നു വന്ന് പിന്നീട് ഒട്ടനവധി തടസ്സങ്ങളെയും വിധിയുടെ തിരിച്ചടികളെയും നേരിട്ട്, അമേരിക്കൻ ക്രിക്കറ്റിന്റെ മുഖമായി മാറിയ ഉന്മുക്ത് ചന്ദിന്റെ യാത്ര ആത്മവിശ്വാസത്തിന്റെയും പോരാട്ടത്തിന്റെയും ഉത്തമ ഉദാഹരണമാണ്.
