ക്രിക്കറ്റ് ലോകത്തെ ഉലച്ച ഏറ്റവും വലിയ വിവാദങ്ങളിലൊന്നായ 2018-ലെ ‘സാൻഡ്‌പേപ്പർ ഗേറ്റ്’ കേവലം ഒരു പന്തുചുരണ്ടൽ സംഭവം മാത്രമല്ല, മറിച്ച് ഡ്രസ്സിംഗ് റൂമിലെ ചാരക്കണ്ണുകളുടെയും കടുത്ത വ്യക്തിവിരോധങ്ങളുടെയും ഡ്രമാറ്റിക് ആയ ഒരു കഥ കൂടിയാണ്. 2018 മാർച്ച് മാസത്തിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയിലെ കേപ് ടൗണിൽ നടന്ന മൂന്നാം ടെസ്റ്റ് മത്സരത്തിനിടയിലാണ് ലോകത്തെ അമ്പരപ്പിച്ച ആ സംഭവം അരങ്ങേറിയത്.
മത്സരത്തിനിടെ ഓസ്ട്രേലിയൻ താരം കാമറൂൺ ബാങ്ക്രോഫ്റ്റ് ഒരു മഞ്ഞ സാൻഡ്‌പേപ്പർ ഉപയോഗിച്ച് പന്തിന്റെ ഒരു വശം ഉരച്ച് കേടുവരുത്തുന്നത് ക്യാമറക്കണ്ണുകളിൽ കുടുങ്ങി. അത് റിവേഴ്സ് സ്വിംഗ് ഉണ്ടാക്കാനുള്ള തന്ത്രമായിരുന്നു. എന്നാൽ ഗ്രൗണ്ടിലെ വലിയ സ്ക്രീനിൽ തന്റെ ദൃശ്യങ്ങൾ തെളിഞ്ഞത് കണ്ട് പരിഭ്രാന്തനായ ബാങ്ക്രോഫ്റ്റ് ആ മണൽക്കടലാസ് പെട്ടെന്ന് ട്രൗസറിനുള്ളിൽ ഒളിപ്പിക്കാൻ ശ്രമിച്ചത് വലിയ നാണക്കേടായി മാറി. തുടർന്ന് ക്രിക്കറ്റ് ഓസ്ട്രേലിയ നടത്തിയ ആഭ്യന്തര അന്വേഷണത്തിൽ വൈസ് ക്യാപ്റ്റൻ ഡേവിഡ് വാർണറായിരുന്നു ഈ കുപ്രസിദ്ധ പദ്ധതിയുടെ സൂത്രധാരനെന്നും, നായകൻ സ്റ്റീവ് സ്മിത്തിന് ഇതിനെക്കുറിച്ച് പൂർണ്ണ അറിവുണ്ടായിരുന്നിട്ടും തടഞ്ഞില്ലെന്നും വ്യക്തമായി.
എന്നാൽ ഈ വിവാദത്തിന് പിന്നിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ഡ്രസ്സിംഗ് റൂമിൽ നടന്ന മറ്റൊരു ആവേശകരമായ കഥകൂടിയുണ്ടെന്ന് അന്നത്തെ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ നായകൻ ഫാഫ് ഡു പ്ലെസിസ് പിന്നീട് തന്റെ ‘ഫാഫ്: ത്രൂ ഫയർ’ എന്ന ആത്മകഥയിലൂടെ വെളിപ്പെടുത്തി. പരമ്പരയിലെ ആദ്യ ടെസ്റ്റ് മുതൽ തന്നെ ഓസ്ട്രേലിയൻ താരങ്ങൾ എന്തോ കൃത്രിമം കാണിക്കുന്നുണ്ടെന്ന് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ടീം സംശയിച്ചിരുന്നു.
സാധാരണയിലും നേരത്തെ പന്ത് റിവേഴ്സ് സ്വിംഗ് ചെയ്യുന്നത് ശ്രദ്ധയിൽപ്പെട്ടതോടെ, അത് എങ്ങനെ സംഭവിക്കുന്നുവെന്ന് കണ്ടെത്താൻ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ കളിക്കാർ ഡ്രസ്സിംഗ് റൂമിന്റെ ബാൽക്കണിയിൽ നിന്ന് ബൈനോക്കുലർ (ദൂരദർശിനി) ഉപയോഗിച്ച് ഓസ്ട്രേലിയൻ ഫീൽഡർമാരെ നിരീക്ഷിക്കുക വരെ ചെയ്തു. ഡേവിഡ് വാർണറും ക്വിന്റൺ ഡി കോക്കും തമ്മിൽ ഡ്രസ്സിംഗ് റൂമിലെ പടികളിൽ വെച്ചുണ്ടായ പ്രശസ്തമായ തർക്കവും വ്യക്തിപരമായ അധിക്ഷേപങ്ങളും കൊണ്ട് ഇതിനകം തന്നെ ആ പരമ്പര തികച്ചും മലിനമായിരുന്നു.
വലിയൊരു വിവാദം പൊട്ടിപ്പുറപ്പെട്ടിട്ടും എതിർ ടീം നായകനായ ഫാഫ് ഡു പ്ലെസിസ് കാണിച്ച സിംപതിയും മാനുഷിക പരിഗണനയും ക്രിക്കറ്റ് ലോകത്തെ അത്ഭുതപ്പെടുത്തിയിരുന്നു. ക്യാമറയിൽ ബാങ്ക്രോഫ്റ്റ് പെട്ടുപോയപ്പോൾ തനിക്ക് തോന്നിയത് സഹതാപമാണെന്നും, പതിനായിരക്കണക്കിന് ക്യാമറകൾക്ക് മുന്നിൽ വെച്ച് അത്തരമൊരു പ്രവൃത്തി ചെയ്തത് അവന്റെ അപക്വതയാണ് കാണിച്ചതെന്നും ഫാഫ് പിന്നീട് പറഞ്ഞു.
മാധ്യമങ്ങൾ സ്റ്റീവ് സ്മിത്തിനെ വേട്ടയാടിയപ്പോൾ, ഫാഫ് വ്യക്തിപരമായി സ്മിത്തിന് മെസ്സേജ് അയച്ച് പിന്തുണ അറിയിക്കുകയും, തറ്റുകൾക്ക് മുഴുവൻ പഴി കേൾക്കേണ്ടതില്ലെന്ന് ആശ്വസിപ്പിക്കുകയും ചെയ്തു. ക്രിക്കറ്റ് ഓസ്ട്രേലിയ പൊതുജനങ്ങളുടെയും രാഷ്ട്രീയക്കാരുടെയും സമ്മർദ്ദത്തിന് വഴങ്ങി താരങ്ങൾക്ക് നൽകിയ കടുത്ത വിലക്കുകളെയും ഫാഫ് വിമർശിച്ചു. ഐസിസി വെറും ഒരു മത്സര വിലക്ക് മാത്രം നൽകിയ സ്ഥാനത്ത്, ഡേവിഡ് വാർണർക്കും സ്റ്റീവ് സ്മിത്തിനും 12 മാസത്തെ (ഒരു വർഷത്തെ) വിലക്കും, ബാങ്ക്രോഫ്റ്റിന് 9 മാസത്തെ വിലക്കുമാണ് ഓസ്ട്രേലിയൻ ബോർഡ് നൽകിയത്. വാർണർക്ക് നൽകിയ ആജീവനാന്ത നായകത്വ വിലക്ക് പിന്നീട് 2024 ഒക്ടോബറിലാണ് ക്രിക്കറ്റ് ഓസ്ട്രേലിയ പിൻവലിച്ചത്.
ഇപ്പോഴിതാ, ക്രിക്കറ്റ് ലോകം ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക- ഓസ്ട്രേലിയ പരമ്പരക്കായി ഉറ്റുനോക്കുമ്പോൾ പഴയ ‘സാൻഡ്‌പേപ്പർ ഗേറ്റ്’ വിഷയവും ആളുകളുടെ മനസ്സിൽ ഉണ്ടാകും….
