അന്ന് നാഗ്പൂരിൽ നടന്ന അണ്ടർ-14 ഇന്റർ സോണൽ ടൂർണമെന്റിലേക്ക് സൗത്ത് സോണിനെ പ്രതിനിധീകരിക്കാനാണ് രാഹുൽ ദ്രാവിഡ് തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെടുന്നത്. അക്കാലത്ത് ദ്രാവിഡിന്റെ ഏറ്റവും അടുത്ത സുഹൃത്തായിരുന്നു ഫസൽ ഖലീൽ. ടൂർണമെന്റുകളിൽ ഇരുവരും ഒരേ മുറിയിലാണ് താമസിച്ചിരുന്നത്. എല്ലാ സോണുകളിൽ നിന്നുമുള്ള കളിക്കാരെയും ഒരേ ഹോട്ടലിലായിരുന്നു താമസിപ്പിച്ചിരുന്നത്. വൈകുന്നേരത്തെ പലഹാരങ്ങളും അത്താഴവും വാങ്ങാൻ കളിക്കാരെല്ലാം വരിയായി നിൽക്കണമെന്നതായിരുന്നു അവിടുത്തെ നിയമം.
അങ്ങനെയൊരു വൈകുന്നേരം, അന്നത്തെ മത്സരങ്ങളെല്ലാം കഴിഞ്ഞ് കുട്ടികളെല്ലാം നാഗ്പൂരിലെ പ്രശസ്തമായ ഓറഞ്ച് ജ്യൂസിന്റെ രുചിയറിയാൻ വരിയിൽ നിൽക്കുകയായിരുന്നു. ദ്രാവിഡും ഫസലും ഒന്നിച്ചാണ് വരിയിൽ നിന്നത്. അന്നത്തെ മത്സരത്തിൽ ദ്രാവിഡ് ഒരു മിന്നുന്ന സെഞ്ചുറി നേടിയിരുന്നു, ഫസലിനും മികച്ചൊരു ദിവസമായിരുന്നു അത്. അതുകൊണ്ടുതന്നെ അന്നത്തെ കളിയിലെ വിശേഷങ്ങളും മറ്റു ഗ്രൗണ്ടുകളിൽ നടന്ന മത്സരങ്ങളുടെ അനുഭവങ്ങളുമൊക്കെ പങ്കുവെക്കുകയായിരുന്നു ഇരുവരും. തങ്ങളുടെ പ്രകടനങ്ങളെക്കുറിച്ച് കുട്ടികൾ വാതോരാതെ സംസാരിക്കുന്നതിനാൽ വരിയിലാകെ വലിയ ബഹളമായിരുന്നു. അതിനിടയിലാണ് ഏതാനും അടി മുന്നിൽ നിൽക്കുന്ന, നീളൻ മുടിയുള്ള ഒരു കൊച്ചു പയ്യനെ രാഹുൽ ദ്രാവിഡ് ചൂണ്ടിക്കാണിക്കുന്നത്.
തുടർന്ന് അവർക്കിടയിൽ നടന്ന സംഭാഷണം ഇങ്ങനെയായിരുന്നു:
ദ്രാവിഡ്: “ഫസൽ, ദാ അവിടെ നിൽക്കുന്ന ആ പൊക്കമില്ലാത്ത, നീളൻ മുടിയുള്ള പയ്യനെ കണ്ടോ? അടുത്ത രണ്ട് വർഷത്തിനുള്ളിൽ അവൻ അന്താരാഷ്ട്ര ക്രിക്കറ്റ് കളിക്കും, നോക്കിക്കോ.”
ഫസൽ: (വിശ്വാസം വരാതെ) “എന്ത്? നീ തമാശ പറയുകയാണോ? ഏത് കണക്കുകൂട്ടലിന്റെ പുറത്താ നീ ഇത് പറയുന്നത്?”
ദ്രാവിഡ്: “അവൻ വെസ്റ്റ് സോണിന് വേണ്ടിയാണ് കളിക്കുന്നത്. ഇന്നലെ ഈസ്റ്റ് സോണിനെതിരെ അവൻ തകർപ്പൻ ഇരട്ട സെഞ്ചുറി നേടിയിരുന്നു.”
ഫസൽ: (നിസ്സാരമാക്കി) “നമ്മൾ രണ്ടുപേരും ഈ ടൂർണമെന്റിൽ ഒന്നിലധികം തവണ സെഞ്ചുറികൾ നേടിയിട്ടുണ്ട്, വേറെയും ഒരുപാട് പേർ നേടിയിട്ടുണ്ട്. ഇവിടെയൊരു ഇരട്ട സെഞ്ചുറി നേടി എന്ന് കരുതി ആരും അന്താരാഷ്ട്ര താരം ആകണമെന്നില്ല.”
ദ്രാവിഡ്: “നീ കാത്തിരുന്ന് കണ്ടോ ഫസൽ…”
ഫസൽ: “ശരി, നമുക്ക് കാത്തിരുന്ന് കാണാം.”
കൃത്യം രണ്ട് വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം, ദ്രാവിഡും ഫസൽ ഖലീലും കർണാടക അണ്ടർ-16 ടീമിനായി ഒരു ടൂർണമെന്റിൽ കളിക്കുമ്പോൾ, ചരിത്രപരമായ പാകിസ്താൻ പര്യടനത്തിനുള്ള ഇന്ത്യൻ ക്രിക്കറ്റ് ടീമിനെ പ്രഖ്യാപിച്ചു. ഹോട്ടൽ ലോബിയിലെ ടിവിയിൽ ആ വാർത്ത തത്സമയം കണ്ടുകൊണ്ടിരിക്കുകയായിരുന്നു ഇരുവരും. ഒരു കൊച്ചു പയ്യൻ ഇന്ത്യൻ ടീമിലേക്ക് തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെട്ടതായിരുന്നു അന്നത്തെ പ്രധാന മാധ്യമ വാർത്തയും വലിയ ചർച്ചയും.
ദ്രാവിഡ് അന്ന് വരിയിൽ വെച്ച് ചൂണ്ടിക്കാണിച്ച, രണ്ട് വർഷത്തിനുള്ളിൽ രാജ്യത്തിനായി കളിക്കുമെന്ന് പ്രവചിച്ച ആ നീളൻ മുടിക്കാരൻ കൊച്ചു പയ്യൻ വേറെയാരുമായിരുന്നില്ല — സാക്ഷാൽ സച്ചിൻ രമേശ് ടെണ്ടുൽക്കറായിരുന്നു!
