1998 ജനുവരി 18. ധാക്കയിലെ ബംഗബന്ധു നാഷണൽ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ഇന്ത്യയും പാകിസ്ഥാനും തമ്മിലുള്ള ത്രിരാഷ്ട്ര ടൂർണമെന്റിന്റെ ഫൈനൽ പോരാട്ടം. പാകിസ്ഥാന്റെ കൂറ്റൻ സ്കോർ പിന്തുടർന്ന ഇന്ത്യ ഒരുവേള വിജയത്തിനരികിലെത്തിയെങ്കിലും പിന്നീട് തകർച്ചയിലേക്ക് നീങ്ങി. ഒടുവിൽ അവസാന ഓവറിലെ സമ്മർദം അതിജീവിച്ച് ഇന്ത്യ നേടിയ വിജയം ഏകദിന ക്രിക്കറ്റ് ചരിത്രത്തിലെ അവിസ്മരണീയ മുഹൂർത്തങ്ങളിലൊന്നായി മാറി. റിഷികേശ് കനിത്കറുടെ ആ ബൗണ്ടറിയാണ് മത്സരത്തിന്റെ വിധി നിർണയിച്ചത്.
ബംഗ്ലാദേശിന്റെ സ്വാതന്ത്ര്യത്തിന്റെ 25-ാം വാർഷികാഘോഷങ്ങളുടെ ഭാഗമായി സംഘടിപ്പിച്ച ത്രിരാഷ്ട്ര ടൂർണമെന്റിൽ ഇന്ത്യയും പാകിസ്ഥാനും ആതിഥേയരായ ബംഗ്ലാദേശുമാണ് പങ്കെടുത്തത്. മികച്ച പ്രകടനങ്ങളുമായി ഇന്ത്യയും പാകിസ്ഥാനും ഫൈനലിലെത്തി. മൂന്ന് മത്സരങ്ങളടങ്ങിയ ഫൈനൽ പരമ്പരയിൽ ആദ്യ മത്സരത്തിൽ പാകിസ്ഥാൻ എട്ട് വിക്കറ്റിന് വിജയിച്ചപ്പോൾ രണ്ടാം മത്സരത്തിൽ ഇന്ത്യ ആറ് വിക്കറ്റിന് തിരിച്ചടിച്ചു. ഇതോടെ പരമ്പരയിലെ മൂന്നാം ഫൈനൽ നിർണായകമായി. മോശം കാലാവസ്ഥയും വൈകുന്നേരത്തെ വെളിച്ചക്കുറവും കാരണം മത്സരം 48 ഓവർ വീതമായി ചുരുക്കി.
ടോസ് നേടിയ ഇന്ത്യൻ നായകൻ മുഹമ്മദ് അസ്ഹറുദ്ദീൻ ബൗളിങ് തിരഞ്ഞെടുക്കുകയായിരുന്നു. എന്നാൽ തീരുമാനം ഇന്ത്യയ്ക്ക് വലിയ തിരിച്ചടിയായി. പാകിസ്ഥാന്റെ ഓപ്പണിങ് ബാറ്റർ സയീദ് അൻവർ 140 റൺസ് നേടി ഇന്ത്യൻ ബൗളർമാരെ സമ്മർദത്തിലാക്കി. ഇജാസ് അഹമ്മദ് 117 റൺസുമായി തകർത്തടിച്ചതോടെ പാകിസ്ഥാൻ കൂറ്റൻ സ്കോറിലേക്ക് കുതിച്ചു. രണ്ടാം വിക്കറ്റിൽ ഇരുവരും ചേർന്ന് 230 റൺസിന്റെ വമ്പൻ കൂട്ടുകെട്ടാണ് പടുത്തുയർത്തിയത്. 48 ഓവർ പൂർത്തിയായപ്പോൾ പാകിസ്ഥാന്റെ സ്കോർ അഞ്ച് വിക്കറ്റിന് 314 റൺസ്. അന്ന് ഏകദിനത്തിൽ 300 റൺസിലധികമുള്ള ലക്ഷ്യം പിന്തുടരുന്നത് തന്നെ വലിയ വെല്ലുവിളിയായിരുന്നു. അതും വെളിച്ചം കുറഞ്ഞുവരുന്ന സാഹചര്യത്തിൽ.
മറുപടി ബാറ്റിങ്ങിനിറങ്ങിയ ഇന്ത്യയ്ക്ക് മികച്ച തുടക്കം ആവശ്യമായിരുന്നു. സച്ചിൻ ടെൻഡുൽക്കർ 26 പന്തിൽ 41 റൺസ് നേടി ആക്രമണത്തിന് തുടക്കമിട്ടു. സച്ചിൻ പുറത്തായതോടെ മൂന്നാം നമ്പറിൽ എത്തിയ റോബിൻ സിങ്ങും സൗരവ് ഗാംഗുലിയും ചേർന്ന് ഇന്ത്യയുടെ പ്രതീക്ഷകൾക്ക് കരുത്തുപകർന്നു. ഇരുവരും ചേർന്ന് 179 റൺസിന്റെ നിർണായക കൂട്ടുകെട്ട് പടുത്തുയർത്തി. റോബിൻ സിങ് 82 റൺസുമായി പുറത്തായപ്പോൾ ഗാംഗുലി തന്റെ കരിയറിലെ ശ്രദ്ധേയമായ ഇന്നിങ്സുകളിലൊന്ന് കാഴ്ചവെച്ചു. 124 റൺസെടുത്ത ഗാംഗുലി ഇന്ത്യയെ വിജയത്തിലേക്ക് അടുപ്പിച്ചു.
ഗാംഗുലി പുറത്താകുമ്പോൾ ഇന്ത്യ മികച്ച നിലയിലായിരുന്നു. എന്നാൽ പിന്നീട് കളിയുടെ ഗതി മാറി. അസ്ഹറുദ്ദീൻ, അജയ് ജഡേജ, നയൻ മോംഗിയ, നവ്ജ്യോത് സിങ് സിദ്ദു എന്നിവർ തുടർച്ചയായി പുറത്തായതോടെ ഇന്ത്യയുടെ വിജയപ്രതീക്ഷകൾക്ക് മങ്ങലേറ്റു. പാകിസ്ഥാന്റെ സ്പിന്നർ സഖ്‌ലെയ്ൻ മുഷ്താഖ് നിർണായക വിക്കറ്റുകൾ വീഴ്ത്തി ഇന്ത്യയെ സമ്മർദത്തിലാക്കി. മികച്ച നിലയിൽനിന്ന് ഇന്ത്യ പെട്ടെന്ന് തകർച്ചയിലേക്ക് നീങ്ങി. അവസാന ഘട്ടത്തിൽ വാലറ്റത്തെ ആശ്രയിക്കേണ്ട സാഹചര്യം വരെ എത്തി.
മൂന്നാം ഏകദിനം മാത്രം കളിക്കുന്ന യുവതാരം റിഷികേശ് കനിത്കറും ജവഗൽ ശ്രീനാഥുമായിരുന്നു ക്രീസിൽ. അവസാന ഓവറിൽ ഇന്ത്യയ്ക്ക് ജയിക്കാൻ ഒമ്പത് റൺസ് വേണമായിരുന്നു. പന്തെറിയാനെത്തിയത് സഖ്‌ലെയ്ൻ മുഷ്താഖ്. സ്റ്റേഡിയത്തിൽ വെളിച്ചം കുറഞ്ഞതും സമ്മർദം ഉയർന്നതും മത്സരത്തെ കൂടുതൽ നാടകീയമാക്കി.
ആദ്യ പന്തിൽ ശ്രീനാഥ് ലോങ് ഓണിലേക്ക് പന്തടിച്ച് രണ്ട് റൺസ് ഓടിയെടുത്തു. അടുത്ത പന്തിൽ വലിയ ഷോട്ടിന് ശ്രമിച്ചപ്പോൾ പന്ത് ഉയർന്നുപൊങ്ങി. പാകിസ്ഥാൻ ഫീൽഡർമാർ പന്തിനായി ഓടിയെത്തിയെങ്കിലും വെളിച്ചക്കുറവും ആശയക്കുഴപ്പവും കാരണം ക്യാച്ചെടുക്കാനായില്ല. ഇന്ത്യയ്ക്ക് വീണ്ടും രണ്ട് റൺസ് ലഭിച്ചു. മൂന്നാം പന്തിൽ ശ്രീനാഥ് സിംഗിൾ നേടി. നാലാം പന്തിൽ കനിത്കറും ഒരു റൺസ് എടുത്തതോടെ ഇന്ത്യയ്ക്ക് ജയിക്കാൻ മൂന്ന് റൺസ് വേണമെന്ന നിലയായി.
അഞ്ചാം പന്തിൽ സഖ്‌ലെയ്ൻ ലെഗ് സൈഡിലൂടെ വൈഡ് എറിഞ്ഞതോടെ ഇന്ത്യയ്ക്ക് ഒരു അധിക റൺസ് ലഭിച്ചു. അതോടെ അവസാന രണ്ട് പന്തിൽ ജയിക്കാൻ വേണ്ട റൺസ് രണ്ടായി കുറഞ്ഞു. നിർണായക ഘട്ടത്തിൽ സ്ട്രൈക്കിലെത്തിയത് കനിത്കറായിരുന്നു.
സഖ്‌ലെയ്ൻ അടുത്ത പന്ത് ഓഫ് സ്റ്റംപിന് സമീപം ഉയർത്തിയെറിഞ്ഞു. സമ്മർദത്തിന് വഴങ്ങാതെ കനിത്കർ മുൻകാൽ മാറ്റി പന്ത് മിഡ് ഓണിന് മുകളിലൂടെ മനോഹരമായി ഉയർത്തിയടിച്ചു. പന്ത് അതിവേഗം ബൗണ്ടറി കടന്നതോടെ ഇന്ത്യൻ താരങ്ങളും ആരാധകരും ആഹ്ലാദത്തിലായി. ഇന്ത്യ ചരിത്രവിജയം സ്വന്തമാക്കി.
315 റൺസിന്റെ ലക്ഷ്യം മറികടന്ന ഇന്ത്യ അന്ന് ഏകദിന ക്രിക്കറ്റ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും ഉയർന്ന വിജയകരമായ റൺചേസുകളിൽ ഒന്നാണ് പൂർത്തിയാക്കിയത്. ഗാംഗുലിയുടെ സെഞ്ചുറിയും റോബിൻ സിങ്ങിന്റെ പോരാട്ടവും സച്ചിന്റെ വെടിക്കെട്ട് തുടക്കവും വിജയത്തിൽ നിർണായകമായെങ്കിലും ക്രിക്കറ്റ് ആരാധകരുടെ ഓർമയിൽ എന്നും തങ്ങിനിൽക്കുന്നത് കനിത്കറുടെ ആ വിജയ ബൗണ്ടറിയാണ്.
അവസാന നിമിഷംവരെ ആവേശം നിറഞ്ഞ ഇന്ത്യ–പാകിസ്ഥാൻ പോരാട്ടത്തിൽ സമ്മർദത്തെ അതിജീവിച്ച യുവതാരത്തിന്റെ ആ ഷോട്ട് ഇന്ത്യൻ ക്രിക്കറ്റിന്റെ അവിസ്മരണീയ മുഹൂർത്തങ്ങളിലൊന്നായി മാറി. വർഷങ്ങൾ പിന്നിട്ടിട്ടും ധാക്കയിലെ ആ രാത്രി ക്രിക്കറ്റ് പ്രേമികൾ ഓർക്കുന്നത് അവസാന ഓവറിലെ ആ ബൗണ്ടറിയിലൂടെയാണ്.
