ഒരു ബക്കറ്റിൽ കുറച്ച് ചായം, കയ്യിലൊരു ബ്രഷ്… ഈ ലളിതമായ കാഴ്ചയിൽ നിന്ന് തുടങ്ങി ഇന്ന് ഇന്ത്യയിലെ പല വീടുകളുടെയും ചുമരുകൾ ഭരിക്കുന്ന ഒരു ലക്ഷം കോടി രൂപയുടെ ബിസിനസ്സ് സാമ്രാജ്യമായി മാറിയ ഒരു ബ്രാൻഡുണ്ട്! 1942-ൽ രണ്ടാം ലോകമഹായുദ്ധം കൊടുമ്പിരിക്കൊണ്ടിരിക്കുന്ന സമയം. വിദേശത്തുനിന്ന് ഇന്ത്യയിലേക്ക് വന്നിരുന്ന പെയിന്റുകളുടെ വരവ് പൂർണ്ണമായി നിലച്ചു. അതോടെ രാജ്യത്തെ വമ്പൻ കെട്ടിടങ്ങളും വീടുകളും നിറം മങ്ങിത്തുടങ്ങി. ഈ പ്രതിസന്ധിയെ ഒരു സുവർണ്ണാവസരമാക്കാൻ മുംബൈയിലെ നാല് സാധാരണക്കാരായ യുവാക്കൾ തീരുമാനിച്ചു—ചമ്പക്ലാൽ ചോക്സി, ചിമൻലാൽ ചോക്സി, സൂര്യകാന്ത് ദാനി, അരവിന്ദ് വക്കീൽ. അങ്ങനെ മുംബൈയിലെ ഒരു കൊച്ചു ഗാരേജിൽ, വെറും 350 രൂപയുടെ പ്രാരംഭ മൂലധനവുമായി അവർ ഒരു കമ്പനി തുടങ്ങി; പേര് ‘ഏഷ്യൻ പെയിന്റ്സ്’. കയ്യിൽ വലിയ capital ഒന്നും ഇല്ലായിരുന്നെങ്കിലും വിദേശികളോട് മുട്ടാൻ പോന്ന നെഞ്ചൂറ്റം അവർക്കുണ്ടായിരുന്നു.
പക്ഷേ, തുടക്കം അവർ വിചാരിച്ചതിലും കഠിനമായിരുന്നു. കയ്യിൽ വലിയ ഫാക്ടറികളോ ആധുനിക യന്ത്രങ്ങളോ ഇല്ല. വലിയ ബക്കറ്റുകളിൽ ചായക്കൂട്ടുകൾ കൈകൊണ്ട് ഇളക്കി ചേർത്തായിരുന്നു ആദ്യകാലത്തെ ഉത്പാദനം. അതിലും വലിയ വെല്ലുവിളി വിപണിയിലായിരുന്നു. യുദ്ധം കഴിഞ്ഞതോടെ വിദേശ ബ്രാൻഡുകൾ വീണ്ടും ഇന്ത്യയിലേക്ക് ശക്തമായി തിരിച്ചെത്തി. നഗരങ്ങളിലെ വലിയ ഡീലർമാരും ഹാർഡ്വെയർ കടക്കാരും ഈ നാല് ചെറുപ്പക്കാരുടെ പെയിന്റ് വിൽക്കാൻ തയ്യാറായില്ല. “വിദേശി ബ്രാൻഡുകളുടെ ഗുണനിലവാരം നിങ്ങൾക്കുണ്ടോ?” എന്ന ചോദ്യത്തിന് മുന്നിൽ അവർ പലപ്പോഴും അപമാനിതരായി. പണം തികയാതെ വന്നതും, അസംസ്കൃത വസ്തുക്കളുടെ ദൗർലഭ്യവും കാരണം കമ്പനി പൂട്ടേണ്ട അവസ്ഥയിൽ വരെ കാര്യങ്ങളെത്തി.
എന്നാൽ തോറ്റുകൊടുക്കാൻ ആ നാല് സുഹൃത്തുക്കൾ തയ്യാറായിരുന്നില്ല. അവർ തങ്ങളുടെ ഏറ്റവും വലിയ പരീക്ഷണത്തിന് മുതിർന്നു— “ശത്രുവിനെ അടിച്ചമർത്തണമെങ്കിൽ അവൻ ശ്രദ്ധിക്കാത്ത ഇടം നോക്കി ആക്രമിക്കുക!” നഗരങ്ങളിലെ വൻകിട വ്യാപാരികൾ തങ്ങളെ അവഗണിച്ചപ്പോൾ, അവർ ഇന്ത്യയുടെ ഉൾനാടൻ ഗ്രാമങ്ങളിലേക്ക് വണ്ടി കയറി. അവിടെ അവർ ഒരു കാര്യം ശ്രദ്ധിച്ചു; ഗ്രാമങ്ങളിലെ സാധാരണക്കാർക്ക് വീടിന്റെ വാതിലോ ജനലോ അല്ലെങ്കിൽ ഒരു ചെറിയ കച്ചവടക്കണ്ണിയോ പെയിന്റ് ചെയ്യാൻ വലിയ ബാരലുകൾ ആവശ്യമില്ലായിരുന്നു. കൂടാതെ, അക്കാലത്ത് കർഷകർ തങ്ങളുടെ കാളകളുടെ കൊമ്പുകൾക്ക് നിറം നൽകാൻ ഇഷ്ടപ്പെട്ടിരുന്നു. വമ്പൻ വിദേശി കമ്പനികൾ ഈ ചെറിയ ആവശ്യങ്ങളെ പാടേ അവഗണിച്ചപ്പോൾ ഏഷ്യൻ പെയിന്റ്സ് കളി മാറ്റിപ്പിടിച്ചു. അവർ വളരെ ചെറിയ ടിന്നുകളിലും പാക്കറ്റുകളിലും പെയിന്റ് വിപണിയിലെത്തിച്ചു. ഗ്രാമീണ കച്ചവടക്കാർക്ക് കൂടുതൽ ലാഭവിഹിതവും കൃത്യമായ വിതരണവും ഉറപ്പാക്കി. വിദേശികൾ കോർപ്പറേറ്റ് ഓഫീസുകളിൽ ഇരുന്ന് ഭരിച്ചപ്പോൾ, ഈ നാല് ചെറുപ്പക്കാർ ഗ്രാമങ്ങളിലെ ചെറുകിട കടകളിൽ നേരിട്ടെത്തി ഡീലർമാരുമായി ഒരു കുടുംബബന്ധം തന്നെ ഉണ്ടാക്കിയെടുത്തു.
ഈ തന്ത്രം ഒരു വൻ വിജയമായി മാറി. ഗ്രാമങ്ങളിൽ നിന്ന് തുടങ്ങിയ ഈ അടിയൊഴുക്ക് നഗരങ്ങളിലെ വമ്പൻ കോട്ടകളെ വരെ പിടിച്ചുകുലുക്കി. വെറും 25 വർഷം കൊണ്ട്, അതായത് 1967-ൽ, തങ്ങളെ അവഗണിച്ച വിദേശി ബ്രാൻഡുകളെ മുഴുവൻ പിന്തള്ളി ഏഷ്യൻ പെയിന്റ്സ് ഇന്ത്യയിലെ ഒന്നാം നമ്പർ പെയിന്റ് കമ്പനിയായി സിംഹാസനത്തിൽ ഇരുന്നു! വളർച്ചയുടെ പാതയിലും അവർക്ക് പ്രതിസന്ധികൾ നേരിടേണ്ടി വന്നു. തങ്ങളുടെ ബ്രാൻഡ് ജനങ്ങളിലേക്ക് എങ്ങനെ കൂടുതൽ അടുപ്പിക്കും എന്നതായിരുന്നു അടുത്ത ചോദ്യം. അക്കാലത്ത് പെയിന്റ് പരസ്യങ്ങൾ വളരെ ഗൗരവമുള്ളതും വിരസവുമായിരുന്നു. ഈ പതിവ് ശൈലി തകർക്കാൻ അവർ പ്രശസ്ത കാർട്ടൂണിസ്റ്റ് ആർ. കെ. ലക്ഷ്മണെ സമീപിച്ചു. അങ്ങനെയാണ് കയ്യിലൊരു പെയിന്റ് ബക്കറ്റും പിടിച്ച്, കുസൃതിച്ചിരിയോടെ ‘ഗട്ടു’ എന്ന കാർട്ടൂൺ പയ്യൻ പിറവിയെടുക്കുന്നത്. ഗട്ടു ഇന്ത്യയിലെ ഓരോ സാധാരണക്കാരന്റെയും ഹൃദയത്തിലേക്ക് നടന്നു കയറി. അതിനുപിന്നാലെ ഇന്ത്യൻ മനശാസ്ത്രത്തെ കൃത്യമായി തൊട്ടറിഞ്ഞുകൊണ്ട് “ഹർ ഘർ കുച്ച് കെഹ്താ ഹേ” (ഓരോ വീടിനും പറയാനുണ്ട് ചില കഥകൾ) എന്ന മാന്ത്രിക പരസ്യവാചകവും കൂടിയെത്തിയതോടെ ഏഷ്യൻ പെയിന്റ്സ് വെറുമൊരു പെയിന്റ് കമ്പനിയല്ലാതായി മാറി; അത് ഇന്ത്യക്കാരുടെ വികാരമായി മാറി.
ഇന്ന് ആറ് പതിറ്റാണ്ടുകൾ പിന്നിടുമ്പോഴും ആ സിംഹാസനത്തിൽ നിന്ന് ഏഷ്യൻ പെയിന്റ്സിനെ ഇറക്കാൻ ആർക്കും കഴിഞ്ഞിട്ടില്ല. വെറും ചുമരുകൾക്ക് നിറം നൽകുന്നതിൽ നിന്ന് മാറി ഇന്ന് ആധുനിക ഹോം ഡെക്കറേഷൻ, വാട്ടർപ്രൂഫിംഗ് സൊല്യൂഷനുകൾ, ലക്ഷ്വറി ബാത്ത് ഫിറ്റിംഗ്സ്, മോഡുലാർ കിച്ചൻ, കസ്റ്റം ഹോം ഡിസൈൻ സർവ്വീസുകൾ വരെയുള്ള ഒരു കംപ്ലീറ്റ് ലൈഫ്സ്റ്റൈൽ സാമ്രാജ്യമായി അവർ വളർന്നു കഴിഞ്ഞു. ഇന്ന് ലോകത്തെ 60-ലധികം രാജ്യങ്ങളിൽ സാന്നിധ്യമുള്ള, ലക്ഷം കോടിയിലധികം രൂപയുടെ വിപണി മൂല്യമുള്ള ഈ ഇന്ത്യൻ മൾട്ടിനാഷണൽ ബ്രാൻഡ് നമുക്ക് തരുന്ന ഒരു വലിയ പാഠമുണ്ട്—തുടങ്ങുന്നത് ഒരു ചെറിയ ഗാരേജിലാണെങ്കിലും, പ്രതിസന്ധികളുടെ മലവെള്ളപ്പാച്ചിൽ മുന്നിലുണ്ടെങ്കിലും, കൃത്യമായ തന്ത്രവും ജനങ്ങളുടെ മനസ്സറിയാനുള്ള കഴിവും ഉണ്ടെങ്കിൽ ഏത് വമ്പനെയും വീഴ്ത്തി നമുക്ക് ചരിത്രം തിരുത്തിക്കുറിക്കാം!
