ചരിത്രത്താളുകളിലേക്ക് തിരിഞ്ഞുനോക്കുമ്പോൾ, ഇന്ത്യൻ ക്രിക്കറ്റിലെ ഏറ്റവും ആവേശകരവും അവിശ്വസനീയവുമായ അധ്യായങ്ങളിലൊന്നാണ് 1996-ലെ ടൈറ്റൻ കപ്പ് ഫൈനൽ. ക്യാപ്റ്റനായി ചുമതലയേറ്റെടുത്ത സച്ചിൻ ടെണ്ടുൽക്കറുടെ കരിയറിലെ ആദ്യത്തെ സുപ്രധാന നാഴികക്കല്ലായിരുന്നു ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയ്ക്കെതിരായ ഈ 35 റൺസിന്റെ വിജയം.
1996-ൽ ഇന്ത്യ, ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക, ഓസ്ട്രേലിയ എന്നീ രാജ്യങ്ങൾ മാറ്റുരച്ച ത്രിരാഷ്ട്ര ടൂർണമെന്റായിരുന്നു ടൈറ്റൻ കപ്പ്. പുതിയ ക്യാപ്റ്റൻ സച്ചിൻ ടെണ്ടുൽക്കർക്ക് കീഴിലിറങ്ങിയ ഇന്ത്യ, ലീഗ് ഘട്ടത്തിൽ വൻ തകർച്ച നേരിടുകയും അവസാന നിമിഷം ഏറെ കഷ്ടപ്പെട്ട് ഫൈനലിലേക്ക് യോഗ്യത നേടുകയുമായിരുന്നു. എന്നാൽ മറുഭാഗത്ത്, ഹാൻസി ക്രോണ്യെയുടെ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ടീം തികച്ചും അജയ്യരായിരുന്നു. ലീഗ് ഘട്ടത്തിൽ കളിച്ച ആറ് മത്സരങ്ങളിലും വിജയിച്ച അവർ, ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ ഇന്ത്യയെ മാത്രം മൂന്ന് തവണ വമ്പൻ പരാജയങ്ങളിലേക്ക് തള്ളിയിട്ടിരുന്നു.
1996 നവംബർ 6-ന് മുംബൈ വാംഖഡെ സ്റ്റേഡിയത്തിലാണ് ഈ ഇതിഹാസ പോരാട്ടം നടന്നത്. ആദ്യം ബാറ്റ് ചെയ്യുന്നവരെ അമിതമായി തുണയ്ക്കുന്ന, പൂർണ്ണമായി സജ്ജമാക്കാത്ത ഡ്രൈ പിച്ചിൽ ടോസ് നേടുക എന്നത് നിർണായകമായിരുന്നു. അവിടെ ഭാഗ്യം സച്ചിനൊപ്പമായിരുന്നു, ടോസ് നേടിയ നായകൻ ബാറ്റിംഗ് തിരഞ്ഞെടുത്തു. വമ്പൻ ബൗളിംഗ് നിരയ്ക്കെതിരെ മുന്നിൽ നിന്ന് നയിച്ച ക്യാപ്റ്റൻ സച്ചിൻ 67 റൺസ് നേടി ഇന്ത്യൻ ഇന്നിംഗ്സിന് നങ്കൂരമിട്ടു. 42 പന്തിൽ 43 റൺസ് അടിച്ചുകൂട്ടിയ അജയ് ജഡേജയുടെ ആക്രമണോത്സുക ബാറ്റിംഗ് കൂടിയായപ്പോൾ ഇന്ത്യ 220/7 എന്ന പൊരുതാവുന്ന സ്കോറിലെത്തി.
220 റൺസ് പ്രതിരോധിക്കാൻ ഇറങ്ങിയ സച്ചിനും സംഘവും മികച്ച തിരിച്ചുവരവാണ് കളത്തിൽ കാഴ്ചവെച്ചത്. വെങ്കിടേഷ് പ്രസാദും അനിൽ കുംബ്ലെയും കൊടുങ്കാറ്റായി മാറിയപ്പോൾ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക 96 റൺസിന് 7 വിക്കറ്റ് എന്ന ദയനീയ നിലയിലേക്ക് തകർന്നു.
ഡേവ് റിച്ചാർഡ്സണും പാറ്റ് സിംകോക്സും ചേർന്ന് 88 റൺസിന്റെ കൂട്ടുകെട്ട് ഉണ്ടാക്കി ഇന്ത്യയെ ഭയപ്പെടുത്തിയെങ്കിലും, കേടുപാടുകൾ നേരത്തെ തന്നെ സംഭവിച്ചിരുന്നു. നായകൻ സച്ചിന്റെ, വിശ്വസ്തനായ അനിൽ കുംബ്ലെ 4/25 എന്ന മാന്ത്രിക പ്രകടനവുമായി ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയെ വരിഞ്ഞുമുറുക്കി. ടൂർണമെന്റിലെ താരമായി മാറിയ അലൻ ഡൊണാൾഡിനെ നേരിട്ട ആദ്യ പന്തിൽ തന്നെ കുംബ്ലെ ബൗൾഡാക്കിയതോടെ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക 185 റൺസിന് ഓൾ ഔട്ടാകുകയും ഇന്ത്യ ചരിത്ര വിജയം നേടുകയും ചെയ്തു.
ക്യാപ്റ്റൻ എന്ന നിലയിൽ സച്ചിൻ ടെണ്ടുൽക്കറുടെ നേതൃപാടവം ലോകം കണ്ട ആദ്യത്തെ സുപ്രധാന സംഭവമായിരുന്നു ഈ ഫൈനൽ മത്സരം. പുറത്താകലിന്റെ വക്കിൽ നിന്നും ടീമിനെ ഉയിർത്തെഴുന്നേൽപ്പിക്കാനും, ഹാൻസി ക്രോണ്യെയുടെ കീഴിൽ അപരാജിതരായി മുന്നേറിയ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയുടെ അപ്രമാദിത്വം തകർക്കാനും സച്ചിന്റെ ക്യാപ്റ്റൻസിക്ക് സാധിച്ചു എന്നത് ഈ വിജയത്തെ ഇന്ത്യൻ ചരിത്രത്തിൽ അനശ്വരമാക്കുന്നു.
