ക്രിക്കറ്റ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വീര്യമേറിയ പോരാട്ടങ്ങളിലൊന്നിന്റെ കഥയാണിത്. 2002-ൽ ഇംഗ്ലണ്ടിലെ ട്രെന്റ് ബ്രിഡ്ജിൽ നടന്ന രണ്ടാം ടെസ്റ്റിന്റെ രണ്ടാം ഇന്നിംഗ്സിൽ സച്ചിൻ ടെണ്ടുൽക്കർ കളിച്ച 92 റൺസിന്റെ ആ ഇന്നിംഗ്സ്, വെറുമൊരു ബാറ്റിംഗ് പ്രകടനമായിരുന്നില്ല. പകരം, ആ ചരിത്ര പരമ്പരയുടെ ഗതി തന്നെ മാറ്റിമറിച്ച ഭാരതീയ ക്രിക്കറ്റിന്റെ ആത്മാഭിമാനത്തിന്റെ വീണ്ടെടുപ്പായിരുന്നു.
ഒന്നാം ഇന്നിംഗ്സിൽ ഇന്ത്യ 357 റൺസെടുത്തപ്പോൾ, മൈക്കൽ വോണിന്റെ (197) തകർപ്പൻ ബാറ്റിംഗിന്റെ കരുത്തിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് 617 റൺസ് അടിച്ചുകൂട്ടി. ഇന്ത്യ 260 റൺസിന്റെ കൂറ്റൻ ഒന്നാം ഇന്നിംഗ്സ് വഴങ്ങിയാണ് രണ്ടാം ഇന്നിംഗ്സ് ആരംഭിച്ചത്. നാലാം ദിവസം കളി പുനരാരംഭിച്ചപ്പോൾ ആകാശം മേഘാവൃതമായിരുന്നു. ഇംഗ്ലീഷ് പേസർമാരായ മാത്യു ഹൊഗാർഡും ആൻഡ്രൂ ഫ്ലിന്റോഫും ചേർന്ന് ഇന്ത്യൻ ടോപ്പ് ഓർഡറിനെ തകർത്തെറിഞ്ഞു. സ്കോർ ബോർഡിൽ വെറും 11 റൺസെത്തുമ്പോഴേക്കും ഓപ്പണർമാരായ വിരേന്ദർ സെവാഗും (0) വസിം ജാഫറും (5) പവലിയനിൽ തിരിച്ചെത്തിക്കഴിഞ്ഞിരുന്നു. 4 മത്സരങ്ങളുള്ള പരമ്പരയിൽ 2-0 ന് പുറകിലാകുമെന്ന കടുത്ത തോൽവിഭീതിയിലായിരുന്നു ഇന്ത്യ.
ഇന്ത്യൻ നിരയിൽ ചോരമണം മണത്ത ഇംഗ്ലീഷ് നായകൻ നാസർ ഹുസൈൻ ആക്രമണം ശക്തമാക്കി. എന്നാൽ പ്രതിരോധത്തിലേക്ക് വലിഞ്ഞുനിൽക്കുന്നതിന് പകരം, കൃത്യമായി കണക്കുകൂട്ടിയ കൗണ്ടർ അറ്റാക്കിലൂടെ ഇംഗ്ലീഷ് ബൗളർമാരുടെ താളം തെറ്റിക്കാനാണ് സച്ചിൻ തീരുമാനിച്ചത്.
മാത്യു ഹൊഗാർഡ് പന്ത് ക്രൂരമായി സ്വിങ്ങ് ചെയ്യിക്കുകയായിരുന്നു. സച്ചിൻ ക്രീസിന് മുന്നോട്ട് ആഞ്ഞാഞ്ഞ് ഹൊഗാർഡിനെ സ്ട്രെയിറ്റ് ഡ്രൈവുകളിലൂടെയും പോയിന്റിലൂടെയും അതിർത്തി കടത്തി. ഇതോടെ അഗ്രസ്സീവ് ഫീൽഡിംഗ് പിൻവലിക്കാൻ നാസർ ഹുസൈൻ നിർബന്ധിതനായി. ടെസ്റ്റ് മത്സരം സമനിലയാക്കാൻ മണിക്കൂറുകളോളം പന്ത് പ്രതിരോധിച്ചു കളിക്കേണ്ടി വന്നിരുന്ന ആ കാലഘട്ടത്തിൽ, സച്ചിൻ തന്റെ 92 റൺസ് അടിച്ചുകൂട്ടിയത് 81.42 എന്ന അവിശ്വസനീയ സ്‌ട്രൈക്ക് റേറ്റിലാണ്. 17 മനോഹരമായ ബൗണ്ടറികളാണ് ആ ഇന്നിംഗ്സിൽ പിറന്നത്. സച്ചിന്റെ ഈ വേഗതയേറിയ സ്കോറിംഗ് മറുവശത്തുണ്ടായിരുന്ന രാഹുൽ ദ്രാവിഡിന്റെ (244 പന്തിൽ 115) മേലുള്ള സമ്മർദ്ദം പൂർണ്ണമായും കുറച്ചു.
സച്ചിനും ദ്രാവിഡും ചേർന്ന് മൂന്നാം വിക്കറ്റിൽ 163 റൺസിന്റെ പടുകൂറ്റൻ കൂട്ടുകെട്ടാണ് പടുത്തുയർത്തിയത്. ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ലീഡ് മറികടന്ന് മത്സരം സമനിലയിലേക്ക് നീങ്ങിക്കഴിഞ്ഞിരുന്നു. സച്ചിൻ തന്റെ അർഹിച്ച സെഞ്ച്വറിയിലേക്ക് നീങ്ങവെയാണ് മൈക്കിൾ വോണിന്റെ പന്തിൽ അദ്ദേഹം മടങ്ങുന്നത്. സെഞ്ച്വറി നഷ്ടമായെങ്കിലും സച്ചിൻ ഉണ്ടാക്കി കൊടുത്ത ആ അടിത്തറയിൽ ഇന്ത്യ അഞ്ചാം ദിവസം 424/8 എന്ന നിലയിൽ ഡിക്ലയർ ചെയ്യുകയും മത്സരം സുരക്ഷിതമായി സമനിലയിലാക്കുകയും ചെയ്തു.
ഈ ഇന്നിംഗ്സ് ഇന്ത്യൻ ഡ്രെസ്സിംഗ് റൂമിലേക്ക് പകർന്നുനൽകിയ ആത്മവിശ്വാസം ചെറുതല്ല. ഇതിന്റെ കൃത്യമായ പ്രതിഫലനമായിരുന്നു തൊട്ടടുത്ത ഹെഡിങ്‌ലി ടെസ്റ്റിൽ രാജ്യം കണ്ടത്. അവിടെ സച്ചിൻ (193), ദ്രാവിഡ് (148), ഗാംഗുലി (128) എന്നിവർ സെഞ്ച്വറികൾ അടിച്ചുകൂട്ടി വിദേശ മണ്ണിലെ ഇന്ത്യയുടെ ഏറ്റവും വലിയ വിജയങ്ങളിലൊന്ന് സ്വന്തമാക്കുകയും പരമ്പര 1-1 ന് സമനിലയിലാക്കുകയും ചെയ്തു.
