ക്രുണാൽ പാണ്ഡ്യയുടെ ജീവിതം ഒരു ചലച്ചിത്രത്തിന് സമാനമാണ്—അതിജീവനത്തിന്റെയും, കഠിനാധ്വാനത്തിന്റെയും, ഒടുവിൽ എല്ലാ തണലുകളിൽ നിന്നും പുറത്തുകടന്ന് സ്വന്തം വ്യക്തിത്വം തെളിയിച്ചതിന്റെയും കഥ. ഗുജറാത്തിലെ സാമ്പത്തികമായി പിന്നാക്കം നിന്ന ഒരു കുടുംബത്തിലാണ് ക്രുണാൽ പാണ്ഡ്യ ജനിച്ചത്. അവരുടെ അച്ഛൻ ഹിമാൻഷു പാണ്ഡ്യ, മക്കളുടെ ക്രിക്കറ്റ് സ്വപ്നങ്ങൾക്ക് വേണ്ടി തന്റെ കാർ ഫിനാൻസ് ബിസിനസ്സ് ഉപേക്ഷിച്ച് സൂറത്തിൽ നിന്നും വഡോദരയിലേക്ക് താമസം മാറ്റി. പഴയ കിറ്റുകൾ കടം വാങ്ങിയും, പലപ്പോഴും ഇൻസ്റ്റന്റ് നൂഡിൽസ് മാത്രം കഴിച്ച് വിശപ്പടക്കിയും, ലോക്കൽ ബസ്സുകളിൽ യാത്ര ചെയ്തും അവർ പരിശീലനത്തിന് പോയിരുന്ന ആ കാലം ഇന്നും ഇന്ത്യൻ ക്രിക്കറ്റിലെ വിങ്ങുന്ന ഓർമ്മയാണ്.
തന്റെ അനുജൻ ഹാർദിക് പാണ്ഡ്യയുടെ വളർച്ചയിൽ ക്രുണാൽ എന്നും വലിയൊരു കരുത്തായിരുന്നു. എന്നാൽ ഹാർദിക് അതിവേഗം സ്റ്റാർ പദവിയിലേക്ക് ഉയർന്നപ്പോൾ, പലപ്പോഴും കൃണാൽ “ഹാർദിക്കിന്റെ സഹോദരൻ” എന്ന ലേബലിൽ അറിയപ്പെട്ടു. മറ്റൊരാളുടെ തണലിൽ നിൽക്കുക എന്നത് ഒരു കായികതാരത്തിന് എത്രത്തോളം മാനസികമായ ഭാരമാണെന്ന് കൃണാൽ അനുഭവിച്ചിട്ടുണ്ട്. എന്നാൽ തളരാതെ, തന്റേതായ ഇടം കണ്ടെത്താൻ അദ്ദേഹം കഠിനമായി പ്രയത്നിച്ചു.
ക്രുണാൽ പാണ്ഡ്യയുടെ കരിയർ അത്ര എളുപ്പമായിരുന്നില്ല. 2015-16 സീസണിൽ തോളിലേറ്റ പരിക്കിന് ശേഷം, വീണ്ടും രഞ്ജി ട്രോഫിക്ക് തൊട്ടുമുമ്പ് ക്വാഡ്രിസെപ്സ് പേശികൾക്ക് പരിക്കേറ്റത് അദ്ദേഹത്തെ മാസങ്ങളോളം വിശ്രമത്തിലാക്കി. ചികിത്സയ്ക്കിടെ 21 ദിവസത്തോളം മറ്റൊരാളുടെ സഹായത്തോടെ നടക്കേണ്ടി വന്ന ആ കാലം അദ്ദേഹത്തെ തളർത്തിയില്ല. തിരിച്ചുവരവിൽ വിജയ് ഹസാരെ ട്രോഫിയിൽ ഏറ്റവും കൂടുതൽ റൺസും വിക്കറ്റും നേടി അദ്ദേഹം ലോകത്തെ ഞെട്ടിച്ചു. 2026-ലെ ഐപിഎൽ സീസൺ ക്രുണാൽ പാണ്ഡ്യയുടെ കരിയറിലെ തന്നെ ഏറ്റവും മികച്ച കാലഘട്ടമായിരുന്നു. റോയൽ ചലഞ്ചേഴ്സ് ബാംഗ്ലൂരിന്റെ കുപ്പായത്തിൽ അദ്ദേഹം ടീമിന്റെ വിജയങ്ങളിൽ നിർണ്ണായക സാന്നിധ്യമായി.
മുംബൈ ഇന്ത്യൻസിനെതിരായ മത്സരത്തിൽ 73 റൺസ് നേടി ആർസിബിയെ പോയിന്റ് പട്ടികയിൽ ഒന്നാമതെത്തിക്കുന്നതിൽ അദ്ദേഹം വലിയ പങ്കുവഹിച്ചു. ഗുജറാത്ത് ടൈറ്റൻസിനെതിരായ ഐപിഎൽ 2026 ഫൈനലിൽ ജോസ് ബട്ട്ലറെ പുറത്താക്കാൻ അദ്ദേഹം കാണിച്ച ‘ഗെയിം അവയർനെസ്’ ക്രിക്കറ്റ് ലോകം മുഴുവൻ വാഴ്ത്തപ്പെട്ടു. ബട്ട്ലറിന്റെ കാലടികൾ ശ്രദ്ധിച്ച് കൃത്യമായ വൈഡ് യോർക്കർ എറിഞ്ഞ ആ തന്ത്രം സച്ചിൻ ടെണ്ടുൽക്കർ പോലും പ്രശംസിക്കുകയുണ്ടായി. 16 മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് 425 റൺസും 14 വിക്കറ്റുകളുമാണ് അദ്ദേഹം ഈ സീസണിൽ സ്വന്തമാക്കിയത്. ആർസിബിക്ക് തുടർച്ചയായ രണ്ടാം തവണയും ഐപിഎൽ കിരീടം നേടിക്കൊടുക്കുന്നതിൽ അദ്ദേഹം പ്രധാന പങ്കുവഹിച്ചു.
ഇന്ന്, പാൻഖൂരി ശർമ്മയും മക്കളായ കവിർ, വായു എന്നിവരും അടങ്ങുന്ന സന്തോഷകരമായ കുടുംബജീവിതത്തിനിടയിലും, തന്റെ ക്രിക്കറ്റ് പാഷൻ ഒട്ടും കുറയാതെ റോയൽ ചലഞ്ചേഴ്സ് ബെംഗളൂരുവിന്റെ മധ്യനിരയിലെ അവിഭാജ്യ ഘടകമായി അദ്ദേഹം മാറിയിരിക്കുന്നു. ഹാർദിക്കിന്റെ തണലിൽ നിന്ന് തുടങ്ങി, ഇന്ന് സ്വന്തം പേരിൽ ചരിത്രമെഴുതിയ യാത്ര ഓരോ കായികതാരത്തിനും പ്രചോദനമാണ്.
