ക്രിക്കറ്റ് ലോകത്തെ അമ്പരപ്പിച്ചുകൊണ്ട് ഒരു അപൂർവ്വ ചരിത്ര നേട്ടം സ്വന്തമാക്കി ഇന്ത്യൻ വംശജനായ നിഖിൽ ചൗധരി. 60 വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം ഓസ്ട്രേലിയൻ പുരുഷ അന്താരാഷ്ട്ര ക്രിക്കറ്റ് ടീമിലേക്ക് തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെടുന്ന ആദ്യത്തെ ഇന്ത്യയിൽ ജനിച്ച ക്രിക്കറ്ററായി മാറിയിരിക്കുകയാണ് ഈ 30-കാരൻ. ബംഗ്ലാദേശിനെതിരെ നടക്കുന്ന ടി20 പരമ്പരയ്ക്കുള്ള ഓസ്ട്രേലിയൻ സ്ക്വാഡിലാണ് ലെഗ് സ്പിന്നിംഗ് ഓൾറൗണ്ടറായി നിഖിൽ ഇടംപിടിച്ചത്.
അസാധ്യമായതിനെ സാധ്യമാക്കിയ ഒരു ക്രിക്കറ്ററുടെ പോരാട്ട വീര്യത്തിന്റെ കഥയാണിത്. ഈ വർഷത്തെ ഐപിഎൽ സീസണിൽ ഡൽഹി ക്യാപിറ്റൽസ് ടീമിനൊപ്പം ഒരു നെറ്റ് ബൗളറായി നടന്നിരുന്ന താരമാണ് നിഖിൽ ചൗധരി. എന്നാൽ വ്യാഴാഴ്ച രാവിലെ ഓസ്ട്രേലിയൻ സെലക്ടർമാർ പ്രഖ്യാപിച്ച ടി20 ടീമിൽ നിഖിലിന്റെ പേര് വന്നതോടെ ക്രിക്കറ്റ് ലോകം ഒന്നടങ്കം ഞെട്ടി. 1964-ൽ ഗുജറാത്തിൽ ജനിച്ച് ഓസ്ട്രേലിയയ്ക്കായി കളിച്ച റെക്സ് സെല്ലേഴ്സിന് ശേഷം ഈ നേട്ടം കൈവരിക്കുന്ന ആദ്യ പുരുഷ താരമാണ് നിഖിൽ.
ഡൽഹിയിൽ ജനിച്ച നിഖിൽ ചൗധരി പഞ്ചാബിന് വേണ്ടിയാണ് ആഭ്യന്തര ക്രിക്കറ്റ് കളിച്ചിരുന്നത്. 2017-ൽ ഹർഭജൻ സിംഗ്, സിദ്ധാർത്ഥ് കൗൾ, സന്ദീപ് ശർമ്മ എന്നിവരടങ്ങുന്ന പഞ്ചാബ് ടീമിലൂടെയായിരുന്നു അരങ്ങേറ്റം. യുവരാജ് സിംഗിനൊപ്പം ഡ്രെസ്സിംഗ് റൂം പങ്കിട്ടിട്ടുള്ള നിഖിലിന്റെ ഫോൺ ബുക്കിൽ ഇന്നും ഇന്ത്യൻ പേസർ അർഷ്ദീപ് സിംഗിന്റെ നമ്പറുണ്ട്.
എന്നാൽ പഞ്ചാബ് ടീമിൽ അവസരങ്ങൾ കുറഞ്ഞതോടെ 2020-ൽ ക്വീൻസ്ലാൻഡിലുള്ള തന്റെ അമ്മാവനെ സന്ദർശിക്കാൻ നിഖിൽ ഓസ്ട്രേലിയയിലേക്ക് പോയി. ആ സമയത്താണ് ലോകം മുഴുവൻ കോവിഡ് ലോക്ക്ഡൗണിലായത്. നാട്ടിലേക്ക് തിരികെ വരാൻ കഴിയാതെ പോയ നിഖിൽ അവിടെ ലോക്കൽ ക്ലബ്ബ് മത്സരങ്ങൾ കളിക്കാൻ തുടങ്ങി.
ഓസ്ട്രേലിയയിലെ മികച്ച കായിക സംസ്കാരം ഇഷ്ടപ്പെട്ട നിഖിൽ അവിടെത്തന്നെ തുടരാൻ തീരുമാനിച്ചു. ക്രിക്കറ്റിൽ ഒന്നുമാകില്ലെന്ന് പലരും കരുതിയപ്പോഴും തന്റെ ലക്ഷ്യത്തിനായി പൊരുതാൻ ഇയാൾ തയ്യാറായിരുന്നു. ഓസ്ട്രേലിയയിൽ ജീവിക്കാനായി റെസ്റ്റോറന്റുകളിൽ പച്ചക്കറി അരിയുന്ന ജോലിയും, ടാക്സി ഓടിക്കലും, പാഴ്സലുകൾ ഡെലിവറി ചെയ്യലുമൊക്കെ നിഖിൽ ചെയ്തു. ഇതിനിടയിലും കഠിനമായ ഡയറ്റും ക്രിക്കറ്റ് പരിശീലനവും താരം ഉപേക്ഷിച്ചില്ല. നിഖിലിന്റെ കരിയർ മാറ്റിമറിച്ചത് 2023-ലെ ബിഗ് ബാഷ് ലീഗ് ആയിരുന്നു. ഹോബാർട്ട് ഹരികെയ്ൻസ് ടീം നിഖിലിനെ ടീമിലെടുത്തു. പാകിസ്ഥാൻ പേസർ ഹാരിസ് റൗഫിനെ സിക്സറിന് പറത്തിക്കൊണ്ട് ഒരു മത്സരം ജയിപ്പിച്ചതോടെ നിഖിൽ ഓസ്ട്രേലിയയിൽ തരംഗമായി മാറി.
കഴിഞ്ഞ സീസണിൽ ടാസ്മാനിയക്ക് വേണ്ടി ഫസ്റ്റ് ക്ലാസ് ക്രിക്കറ്റിൽ അരങ്ങേറിയ താരം ആദ്യ മത്സരത്തിൽ തന്നെ 5 വിക്കറ്റ് വീഴ്ത്തുകയും ബാറ്റ് കൊണ്ട് ടീമിനെ രക്ഷിക്കുകയും ചെയ്തു. വിദേശ കളിക്കാർ പൊതുവെ സ്പിന്നിനെതിരെ ബുദ്ധിമുട്ടാറുണ്ട്. എന്നാൽ ഇന്ത്യയിൽ നിന്നും വന്ന നിഖിലിന് സ്പിന്നും പേസും ഒരുപോലെ വഴങ്ങും. പഞ്ചാബിൽ കളിക്കുമ്പോൾ മീഡിയം പേസറായിരുന്ന താരം പിന്നീട് മികച്ച ലെഗ് സ്പിന്നറായി സ്വയം മാറി.
ബിഗ് ബാഷിലെയും ഫസ്റ്റ് ക്ലാസിലെയും തകർപ്പൻ ഫോം കണ്ടാണ് ഓസ്ട്രേലിയൻ സെലക്ടർ ടോണി ഡൊഡെമൈഡ് നിഖിലിനെ ടീമിലേക്ക് തിരഞ്ഞെടുത്തത്. അടുത്ത ആഴ്ച ബംഗ്ലാദേശിനെതിരെ നടക്കുന്ന ആദ്യ ടി20 മത്സരത്തിൽ തന്നെ നിഖിൽ ഓസ്ട്രേലിയൻ ജേഴ്സിയിൽ അരങ്ങേറിയേക്കും.
